La minería de uranio en Australia está contaminando cerca de 6.000 millas náuticas de la Antártida.
Crédito: Universidad de Maine
La Universidad de los científicos del clima de Maine hizo el descubrimiento durante el primer examen de alta resolución continuo del norte del núcleo de hielo de la Península Antártica.
Los datos del núcleo de hielo revelan un aumento significativo de concentración de uranio que coincide con la minería a cielo abierto en el hemisferio sur, especialmente las de Australia, dice el investigador principal Mariusz Potocki, un candidato y asistente de investigación de doctorado del Instituto de Cambio Climático.
"El hemisferio sur es impactado por las actividades humanas más de lo que pensábamos", dice Potocki.
La comprensión de la distribución aérea de uranio es importante porque la exposición al elemento radiactivo puede causar toxicidad en el riñón, mutaciones genéticas, problemas de desarrollo mental y cáncer.
Las concentraciones de uranio en el núcleo de hielo ha aumentado hasta en un 102 por ciento entre los años 1980 y 2000, acompañados de una mayor variabilidad en los últimos años, dice Potocki, un químico glaciólogo.
Hasta la Segunda Guerra Mundial, la mayor parte de la entrada de uranio a la atmósfera era de fuentes naturales, dice el equipo de investigación.
Pero desde 1945, los aumentos en los niveles de uranio del Hemisferio Sur se han atribuido a fuentes industriales, incluyendo la extracción de uranio en Australia, Sudáfrica y Namibia.
Otros elementos del polvo de la tierra no muestran grandes aumentos similares en el núcleo de hielo, y dado que las concentraciones de uranio aumentó, se enriquecen por encima de los niveles en la corteza terrestre, la fuente de uranio se atribuye a las actividades humanas en lugar de cambios en la circulación atmosférica.
En 2007, un equipo brasileño-chilena-estadounidense recuperó el núcleo de hielo de la meseta Detroit el norte de la Península Antártica, que es una de las regiones de más rápida evolución de la Tierra.
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