La Tierra ha apoyado la vida de 3,5 millones de años, pero su hospitalidad es difícilmente compatible. Los desastres naturales han provocado al menos cinco extinciones masivas en los últimos 500 millones de años, cada uno de las cuales acabó con entre el 50 y el 90 por ciento de todas las especies del planeta.
El más reciente ocurrió hace unos 65 millones de años, cuando un asteroide acabó con el reinado de los dinosaurios y abrió nuevas puertas para los mamíferos.
Ahora está sucediendo de nuevo. Un estudio de 2015 informó que la sexta extinción en masa sospechada durante mucho tiempo de vida salvaje de la Tierra es "ya está en marcha." Un nuevo estudio publicado en la revista Science sugiere también que esta sexta extinción en masa está matando grandes habitantes del océano (como tiburones, ballenas, almejas gigantes, tortugas marinas y atún) en forma desproporcionada en mayor número que los animales más pequeños. Esa es una reversión de las extinciones del pasado, cuando hubo una ligera conexión entre el tamaño más pequeño.
Y mientras que las extinciones anteriores estaban ligados a los asteroides o volcanes, éste es un trabajo interno. Es causada principalmente por una especie - un mamífero, irónicamente. La crisis actual es la obra de los seres humanos, y tenemos una "propensión única para entresacar los miembros más grandes de una población", dicen los autores del estudio.
Muchos científicos nos han estado advirtiendo durante años, citando a un ritmo de extinciones mucho más allá de la tasa histórica "de fondo".
Sin embargo, los críticos han argumentado que se basa en datos inadecuados, preservando dudas sobre el alcance de las modernas descensos de vida silvestre. Para ver si se justifica tales dudas, el estudio de 2015, en comparación una estimación conservadora baja de las extinciones actuales con una tasa estimada de fondo dos veces mayor que los utilizados en estudios previos.
A pesar de la precaución adicional, todavía se encuentran especies están desapareciendo hasta 114 veces más rápido de lo que lo hacen normalmente en el medio extinciones en masa.
Aquí hay seis cosas importantes que debe saber acerca de la vida en la sexta extinción en masa:
1. Esto no es normal.
Una vez abundante en el este de América del Norte, las palomas de pasajeros fueron conducidos extinguido por un aumento de la pérdida de hábitat y la caza. (Foto: Seabamirum / Flickr)
La extinción es una parte natural de la evolución, que ya ha cobrado unas 99 por ciento de todas las especies en la historia de la Tierra. Pero las cosas pueden ponerse feas cuando demasiadas especies mueren demasiado rápido, creando un efecto dominó capaz de derribar los ecosistemas.
En el nuevo estudio, los investigadores utilizaron una tasa de fondo de dos extinciones de mamíferos por 10.000 especies por 100 años (2 E / MSY), que es el doble de la tasa de fondo utilizado en muchos estudios anteriores. Cuando se compararon con una estimación conservadora de las extinciones de hoy en día, no encontraron ninguna manera de evitar llamar a esto una extinción en masa.
"Incluso en nuestras suposiciones, que tenderían a reducir al mínimo la evidencia de una extinción en masa incipiente, la tasa media de pérdida de especies de vertebrados en el último siglo es hasta 114 veces más alta que la tasa de fondo", los autores del estudio escriben.
"Bajo el / RMS tasa de fondo 2 E, el número de especies que se han extinguido en el siglo pasado se han tomado, dependiendo del taxón de vertebrados, entre 800 y 10.000 años en desaparecer. Estas estimaciones revelan una excepcionalmente rápida pérdida de la biodiversidad a lo largo los últimos siglos, lo que indica que una sexta extinción en masa ya está en marcha ".
2. El espacio es un bien escaso.
La deforestación es una de las principales amenazas para las especies en peligro de extinción.(Foto: Fedorov Oleksiy / Shutterstock)
La causa número 1 de los modernos descensos de vida silvestre es la pérdida de hábitat y la fragmentación , lo que representa la principal amenaza para el 85 por ciento de todas las especies en la Lista Roja de la UICN . Eso incluye la deforestación para la agricultura, la explotación forestal y la liquidación, sino también la amenaza menos evidente de la fragmentación por carreteras y otras infraestructuras.
Y aun cuando los hábitats no están siendo arrasadas o divididos, que están cada vez más alterados por otras actividades humanas. Las especies invasoras amenazan ahora una variedad de plantas y animales nativos de todo el mundo, mediante la eliminación de ellos directamente o mediante outcompeting ellas para su alimentación y el nido sitios.
La contaminación es un fenómeno generalizado en muchos lugares, a partir de productos químicos como el mercurio que se acumulan en el pescado a la basura plástica que mata lentamente las tortugas marinas, aves marinas y cetáceos.
Ecosistemas enteros están migrando debido al cambio climático, dejando atrás las especies menos móviles o adaptables. Y en algunas partes del mundo, los cazadores furtivos están borrando las especies raras para satisfacer la demanda de piezas de fauna como el cuerno de rinoceronte y marfil de elefante.
3. Los vertebrados están desapareciendo.
La rana de árbol lémur está en peligro crítico y que figuran en la Lista Roja de la UICN. (Foto: GJ Verspui / Shutterstock)
El número de especies de vertebrados que definitivamente se han extinguido desde el año 1500 es de al menos 338, de acuerdo con el nuevo estudio. (Esto no incluye las categorías menos rigurosas de "extintas en la naturaleza" (EW) y "posiblemente extinguida" (PE), que empujan el total a 617.) Más de la mitad de esas extinciones han ocurrido desde 1900 - 198 en la categoría "extinta" (EX), más otros 279 en la SE y PE.
Incluso bajo las estimaciones más conservadoras, las tasas de extinción de mamíferos, aves, anfibios y peces han sido por lo menos 20 veces sus tasas esperadas desde 1900, los investigadores han señalado (la tasa de reptiles oscila entre 8 a 24 veces por encima de lo esperado).
Según los informes, la población total de vertebrados de la Tierra ha caído un 52 por ciento en los últimos 45 años solamente, y la amenaza de extinción todavía telares para muchos - incluyendo un estimado de 41 por ciento de todas las especies de anfibios y 26 por ciento de los mamíferos.
"Hay ejemplos de especies de todo el mundo que son esencialmente los muertos vivientes", dice Ehrlich.
4. Es probable que todavía peor de lo que pensamos.
Los insecticidas pueden debilitar los polinizadores como las abejas nativas, aumentando las preocupaciones sobre los suministros de alimentos. (Foto: Bjorn Watland / Flickr)
El nuevo estudio es intencionadamente conservador, por lo que la tasa real de extinciones es casi seguro que más extremas que se sugiere.
"Insistimos en que nuestros cálculos muy probablemente subestiman la gravedad de la crisis de extinción", escriben los investigadores, "porque nuestro objetivo era colocar una cota inferior realista sobre el impacto de la humanidad sobre la biodiversidad."
El estudio también se centra en los vertebrados, que suelen ser más fáciles de contar de vida silvestre más pequeña o más sutil, como los moluscos, insectos y plantas. Como otro estudio reciente señaló , esto deja a gran parte de la crisis sin examinar.
"Los mamíferos y aves proporcionan los datos más robustos, porque la existencia de casi todo ha sido evaluada", escriben los autores de ese estudio, publicado el 8 de junio en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias. "Los invertebrados constituyen más del 99% de la diversidad de especies, pero el estado de sólo una pequeña fracción ha sido evaluada, por lo tanto subestimar drásticamente los niveles generales de extinción."
Mediante la incorporación de datos sobre los invertebrados terrestres, añaden, "este estudio estima que es posible que ya hemos perdido el 7% de las especies [] contemporáneos en la Tierra y que la crisis de la biodiversidad es real."
5. Ninguna especie es segura.
Alrededor de 1 mil millones de personas dependen del pescado como su principal fuente de proteína animal, según la Organización Mundial de la Salud. (Foto: Albert Pego / Shutterstock)
Los seres humanos son casi una especie en peligro, con una población mundial de alrededor de 7,2 mil millones y sigue creciendo. Pero la suerte puede cambiar rápidamente, como hemos demostrado en las últimas décadas con un montón de otros animales salvajes.
Y a pesar de nuestros mejores esfuerzos para amortiguar nosotros mismos contra los caprichos de la naturaleza, la civilización sigue dependiendo de ecosistemas saludables para la alimentación, el agua y otros recursos. La adaptación a las extinciones en masa sería un desafío en cualquier circunstancia, pero es especialmente desalentador en el contexto del cambio climático .
"Si se permite que continúe, vida tomaría muchos millones de años en recuperarse, y nuestros especie misma probablemente desaparecerá desde el principio", dice Gerardo Ceballos de la Universidad Autónoma de México, autor principal del nuevo estudio. "Estamos cortar la rama que estamos sentados sobre", añade Ehrlich.
6. A diferencia de un asteroide, que se puede razonar.
Representación artística del asteroide ampliamente reconocido por acabando con los dinosaurios. (Foto: NASA)
extinciones masivas anteriores pueden haber sido inevitable, pero no es demasiado tarde para dejar de éste. Si bien los autores del nuevo estudio reconocen la dificultad de poner freno a la destrucción lucrativas, como la deforestación, por no hablar de cambio climático, señalan que todavía es posible.
Incluso está ganando impulso, gracias a la creciente conciencia pública, así como la atención de alto nivel de los gobiernos, las corporaciones y hasta el Papa .
"Evitar una verdadera sexta extinción en masa requerirá rápidos, enormemente los esfuerzos intensificados para conservar las especies que ya están amenazadas", los autores del estudio escriben, "y para aliviar las presiones sobre sus poblaciones -. En particular la pérdida de hábitat, la sobreexplotación para obtener ganancias económicas y el cambio climático"
Eso no va a ser fácil, pero al menos es más de una oportunidad que los dinosaurios tienen.
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