A primera vista no hay nada fuera de lo normal sobre el aeropuerto regional en George, un pueblo de apenas 150.000 habitantes en la costa sur de Sudáfrica.
George, un pueblo de apenas 150.000 habitantes en la costa sur de Sudáfrica, es el hogar del primer aeropuerto "verde" de África que es alimentado por el sol.
La torre de control, escaleras, mesas de registro de entrada, cintas de equipaje, restaurantes y cajeros automáticos, todos los servicios de aquí dependen de una pequeña estación de energía solar, que se encuentra a unos cientos de metros de distancia en un campo de dientes de león al lado de una pista de aterrizaje.
Sus 2.000 paneles solares producen hasta 750 kW cada día, superando con creces los 400 kW necesarios para alimentar el aeropuerto.
El exceso realimenta a la red eléctrica municipal, y una pantalla de ordenador en la terminal informa a los pasajeros: ". Dentro de este mes (septiembre), 274 casas fueron alimentadas a través de este sistema con electricidad verde"
Para los viajeros con conciencia ambiental dispuestos a reducir su huella de carbono, es un hecho positivo.
"Los aviones tienen una huella de carbono muy grande", dijo el pasajero Brent Petersen, de 33 años, en George. "Si compensamos, eso está bien."
El aeropuerto de George fue construido en la época del apartheid de África del Sur en 1977 para hacerle más fácil llegar a casa a PW Botha, un ministro del gobierno en el momento y más tarde presidente.
África recibe el primer aeropuerto impulsado por energía solar en George, con una planta que convierte la energía solar en electricidad de corriente continua mediante paneles solares.
Ahora sirve como un centro de tránsito para los envíos de flores y ostras de cosecha propia, así como los golfistas que visitan uno de los muchos campos de la región. Algunos 700.000 pasajeros pasan por sus puertas cada año.
La planta solar, lanzada en septiembre de 2015, la convierte en el segundo aeropuerto solar-run del mundo después del aeropuerto Cochin en el sur de la India.
Ubicado entre el Océano Índico por un lado y las montañas Outeniqua majestuosas, por el otro, George era un lugar sorprendente para el primer intento de un aeropuerto con energía solar en África del Sur.
Proyecto ambicioso
El clima de la ciudad es impredecible: en el espacio de media hora, la temperatura puede caer en picado por 10 grados centígrados, los cielos azules reemplazados rápidamente por una llovizna constante.
Pero hasta ahora, todo bien: incluso en los días nublados, la planta todavía produce algo de energía.
Por la noche, o cuando sea necesario, el sistema cambia automáticamente a la red eléctrica tradicional.
"La idea era si ponemos (el sistema solar) en el peor clima impredecible, sería absolutamente trabajar en cualquier otro aeropuerto en el país", dijo a la AFP el director de mantenimiento del aeropuerto Marclen Stallenberg.
Los pasajeros desembarcan de un vuelo de South African Express en el aeropuerto George
El valor ambiental de este ambicioso proyecto es ya evidente.
Desde que se convirtió en la principal fuente de energía del aeropuerto, el centro ha reducido sus emisiones de dióxido de carbono en 1.229 toneladas - el equivalente de 103,934 litros de combustible.
El recibo de la luz se ha reducido en un 40 por ciento en el espacio de un año, "lo cual es una ventaja para mí en el presupuesto", dijo el gerente de aeropuerto Brenda Voster.
Voster dice que va a pasar entre cinco y 10 años para pagar el costo inicial de 16 millones de rand ($ 1,2 millones).
Mientras tanto, los cortes de electricidad, que en los últimos años han afectado a la economía más desarrollada de África, son una cosa del pasado, añade.
Depende en gran medida del carbón, que es la fuente del 90 por ciento de la electricidad del país, Sudáfrica está buscando diversificar sus opciones para evitar los cortes de energía.
Robyn Spence, que trabaja en Dólar una empresa alquiler de autos en el aeropuerto, dijo que "tuvieron que reemplazar a un buen número de ordenadores" fritos por picos de intensidad causada por los cortes de energía el año pasado - ya no es un problema con el sistema solar.
2.000 paneles solares del aeropuerto George producen hasta 750 kW cada día, superando con creces el 400 kW necesario para alimentar la instalación.
Potencial sin explotar
Pero todavía no todos los minoristas en el aeropuerto están sintiendo los beneficios.
Lelona Madlingozi, un gerente de cocina en el restaurante Illy en la terminal principal, dijo que tenía dos cortes de energía que duraron alrededor de tres horas cada una sólo un mes antes. "No podíamos vender cualquier cosa en la tienda", dijo.
La gente de los restaurantes, dijeron que el aeropuerto , no son uno de los servicios esenciales priorizadas durante los cortes de energía.
Ampliar el uso de la energía renovable es un elemento clave para la empresa de gestión, Compañía de Aeropuertos de Sudáfrica, dijo su presidente Skhumbuzo Macozoma.
El objetivo de la compañía es lograr "la neutralidad de carbono", o netas emisiones de carbono cero, para el año 2030.
En un país con un promedio estimado de 8,5 horas de sol al día durante todo el año, el potencial desaprovechado de la energía solar parece enorme.
Después del éxito de George, los aeropuertos de capital y el diamante Upington cerca de la frontera de Namibia de Kimberley-Sudáfrica también se han ido verde, con otros tres aeropuertos regionales el próximo en línea.
El aeropuerto de George ahora planea aumentar la capacidad de la pequeña central eléctrica por un extra de 250 kW y pronto instalar baterías capaces de conservar la energía generada durante el día, para su uso por la noche.
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