Cinco años de sequía y exceso de uso del agua de los ríos que alimenta el lago, ha visto reducir el gran lago de sal de Utah en casi un 40 por ciento. Los cambios fueron revelados dramáticamente en un antes y después de fotos tomadas por el satélite Landsat 8, recientemente lanzado por la NASA.
El Great Salt Lake es el lago de agua salado más grande en el hemisferio occidental. Tres grandes ríos alimentan al lago, pero no tiene ninguna salida. El agua sale sólo por evaporación, creando los niveles de salinidad alta que dan el nombre al lago. Es el octavo lago terminal más grande en el mundo.
En promedio, el gran lago salado abarca una superficie de cerca de 1.700 millas cuadradas. En octubre, se había contraído a 1.050 millas cuadradas. En el mismo mes, el Great Salt Lake alcanzó el nivel más bajo registrado en la historia a 4.191,2 pies.
Por más de 150 años, más agua se ha señalado fuera de la cuenca del lago salado que fluye en él. La cantidad de agua en el lago ha disminuido en un 48 por ciento y el nivel del lago ha caído 11 pies desde 1847.
Ahora, Utah planea pasar $ 1,5 billones para la construcción de siete represas en el río Bear, desviando hasta 220.000 acres-pies anualmente. Esto podría bajar los niveles de agua en el gran lago salado otros cuatro pies. El Consejo de ríos de Utah lo llama "desastroso".
El Caudal en la Cuenca del río ha bajado un 39 por ciento desde mediados del siglo XIX, en gran parte debido a la agricultura y el crecimiento de la población. El riego consume el 63 por ciento del uso total de agua de los ríos Bear, Jordan y Weber que alimentan el gran lago salado.
"Farmington Bay ha sido casi desecado como resultado de los efectos combinados de sequía y retiros de agua de los ríos que desembocan al lago," dijo Wayne Wurtsbaugh, que estudia Ciencias de cuenca en la Universidad Estatal de Utah.
Programas de conservación del agua promovidos por el estado han contribuido a reducir el uso de agua por persona un 18 por ciento, pero siguen siendo la segunda más alta en Estados Unidos además, un crecimiento de la población compensa muchas de esas ganancias.
La NASA dijo que las temperaturas están más altas de lo normal y la sequía de cinco años que azota el oeste americano también han tomado un peaje. El lago es conocido por responder rápidamente a las variaciones en las precipitaciones.
"Un comodín para el destino del lago es lo que el cambio climático puede hacer para el cambio de la cuenca," dijo Wurtsbaugh.
Los humedales a lo largo de las costas septentrional y orientales del lago son hábitat para más de 250 especies de aves migratorias y representan alrededor del 75 por ciento de los humedales en Utah. Estas aves, se alimentan de camarón de salmuera del lago y las moscas de la salmuera.
Como el lago se contrae, los puertos han tenido que pasar. Más y más grandes tormentas de polvo sitian la zona. La contribución del lago de $ 1,3 billones a la economía de Utah está amenazada.
"La solución a la cuestión del agua es mayor conservación, particularmente para riego agrícola," dijo Wurtsbaugh.
Pero el público tiene que hacer su parte también.
"Si usted camina a través del valle del lago salado en un día de verano, verá lleno de agua, los canales", dijo Zachary Frankel, director ejecutivo del Consejo de ríos de Utah. "Usted verá personas utilizando agua para el concreto porque el agua es tmuy barata. Y sin repercusiones para eso. No hay policías de agua, no hay educación de agua , nada de eso".
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