Investigadores de la Universidad Estatal de Oregon han descubierto un insecto de 100 millones de años conservado en ámbar con una cabeza triangular, casi alienígena y con aspecto de "E.T." y características tan inusuales que ha sido puesto en su propio "orden" científico - un acontecimiento muy raro.
Este extraño insecto encontrado preservado en ámbar representa una nueva especie, género, familia y orden de insectos. Crédito: George Poinar, cortesía de la Universidad Estatal de Oregon.
Hay aproximadamente 1 millón de especies de insectos descritas y millones más aún por descubrir, pero cada especie de insecto en la tierra se ha colocado en sólo 31 órdenes existentes. Ahora hay una más.
Los resultados han sido publicados en la revista Cretaceous Research y describen este pequeño insecto hembra , sin alas que vivió probablemente en fisuras en la corteza de los árboles, en busca de ácaros, gusanos y hongo mientras que los dinosaurios se alimentaban pesadamente cerca. Es pequeña, pero da miedo mirarla.
"Este insecto tiene una serie de características que simplemente no concuerdan con los de cualquier otra especie de insecto que yo sepa," dijo George Poinar, Jr., profesor emérito de la entomología en la Facultad de Ciencias de OSU y uno de los principales expertos mundiales en formas de vida vegetales y animales encontrados preservados en el ámbar, una piedra semipreciosa.
"Nunca había visto nada igual. Parece ser única en el mundo de los insectos, y tras largos debates hemos decidido que debía tomar su lugar en un nuevo orden."
Tal vez lo más inusual, dijo Poinar, era una cabeza triangular con ojos saltones, con el vértice del triángulo derecho ubicado en la base del cuello. Esto es diferente de cualquier otro insecto conocido y habría dado a esta especie la capacidad de ver casi 180 grados girando su cabeza hacia los lados.
Esta cabeza de insecto, que los investigadores pensaban que casi se parecía a la forma en que se retratan los alienígenas, era tan inusual que requirió que el insecto extinto se colocara en un orden científico completamente nuevo. Crédito: George Poinar, Jr., cortesía de la Universidad Estatal de Oregon
El insecto, probablemente un omnívoro, también tenía un cuerpo largo, estrecho y plano y piernas largas y delgadas. Se podría haber movido rápidamente y visto literalmente detrás de sí mismo. También tenía las glándulas en el cuello que secreta un depósito que los científicos creen más probable que era un químico para repeler a los depredadores.
El insecto se ha asignado a la recién creada orden Aethiocarenodea, y la especie ha sido nombrada Aethiocarenus burmanicus, en referencia a las minas del Valle de Hukawng de Myanmar - anteriormente conocido como Birmania - donde fue encontrado. Solo otro espécimen de este insecto ha sido localizado, también preservado en ámbar de Birmania, dijo Poinar.
Los dos ejemplares, que claramente pertenecen a la misma especie, ahora comprenden la totalidad de la orden Aethiocarenodea. La orden más grande de insectos, es por la comparación, Coleoptera, los escarabajos, con cientos de miles de especies conocidas.
Huelga decir, que esta especie de este antiguo ámbar antiguo está extinta. Obviamente tenía características especiales que le permitieron sobrevivir en los bosques de lo que hoy es Birmania, hace 100 millones de años, pero por alguna razón desconocida desaparecieron. La pérdida de su hábitat preferido es una posibilidad probable.
"Lo más curioso acerca de este insecto es que la cabeza se parecía tanto a la forma en que los extraterrestres a menudo son retratados", dijo Poinar. "Con su cuello largo, ojos grandes y cabeza oblonga extraña, pensé que se asemejaba a E.T. Incluso hice una máscara de Halloween que se asemejaba a la cabeza de este insecto. Pero cuando me puse la máscara, le daba tanto miedo a los niños que me la quité."
Las glándulas de Nick en este extinto insecto conservado en ámbar parecen liberar una sustancia que puede haber sido usada para repeler a los depredadores. Crédito: George Poinar, Jr., cortesía de la Universidad Estatal de Oregon
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