Científicos del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) han pronosticado que el aumento de las emisiones de dióxido de carbono desde el siglo XIX podría desencadenar la temida sexta extinción en masa, una extensa exterminación de especies vivas en nuestro planeta.
Los científicos advierten que para el 2100, los océanos pueden contener suficiente carbono para lanzar la exterminación masiva de especies en los próximos milenios.
Quizá sea hora de empezar a prestar atención.
Daniel Rothan, profesor de Geofísica en el Departamento de ciencias atmosféricas y planetarias y co-director del centro Lorenz en el MIT, ha identificado "umbrales de catástrofe": una cantidad crítica de 310 gigatoneladas de carbono introducidos en los océanos.
Si se excede, conducirá a un ambiente inestable y, en última instancia, a la extinción total.
"Esto no está diciendo que el desastre ocurra al día siguiente", dice Rothan.
"Es decir que, si no se comprueba, el ciclo de carbono se trasladaría a un reino que ya no sería estable, y que funcionaría de una manera que sería difícil de predecir." "En el pasado geológico, este tipo de comportamiento está asociado con la extinción masiva".
El profesor Rothan ha trabajado previamente en el evento de extinción del Pérmico, la extinción más severa en la historia de la tierra, en la que más del 95% de las especies marinas de todo el mundo desaparecieron debido a un aumento masivo de los niveles de dióxido de carbono.
En esta ocasión, quería responder a la pregunta de si las emisiones actuales de este gas de efecto invernadero podrían tener consecuencias similares hoy.
Pronto surgió el problema de comparar un evento geológico, que duró miles o incluso millones de años, con un fenómeno cuya duración no alcanza los dos siglos en los que se ha industrializado el planeta.
Por el 2100, los océanos pueden contener suficiente carbono para lanzar la exterminación masiva de especies en los próximos milenios.
Para tratar de comparar ambos, ideó una fórmula matemática basada en principios físicos relacionados con el funcionamiento del ciclo del carbono.
Este ciclo natural depende fundamentalmente del equilibrio entre la fotosíntesis (la producción de azúcares y otras moléculas de dióxido de carbono por plantas y microbios) y la respiración (el conjunto de fenómenos desarrollados por seres vivos que están destinados a obtener energía y producir dióxido de carbono a su vez).
Rothan quería comprobar si su fórmula funcionaba o no, por lo que lo puso a trabajar con datos históricos ya recogidos.
El profesor Rothan analizó cientos de artículos de geoquímica ya publicados e identificó 31 eventos en los últimos 542 millones años en los que hubo un cambio significativo en el ciclo del carbono de la tierra a causa de las causas naturales.
Rothan midió la naturaleza y la duración de los cambios y los asoció con la cantidad de CO2 que se disolvió en los océanos en ese momento.
Pronto encontró un umbral común a la mayoría de los 31 eventos.
Casi todos ellos eran muy benignos y no podían desestabilizar el planeta.
El hecho escalofriante es que cuatro de las cinco extinciones masivas, que llevaron el ciclo de carbono fuera de control, superaron este umbral.
A la luz de estos datos, el investigador calcularon cuánto tiempo se tardará en llegar a este umbral hoy.
Según datos del Grupo Intergubernamental de expertos sobre el cambio climático (IPCC), esto ocurrirá en el año 2100.
Según lo observado por el MIT, el mejor caso de los proyectos que los seres humanos van a añadir alrededor de 300 gigatoneladas de carbono a los océanos de la tierra para el año 2100, mientras que más de 500 gigatoneladas se añadirá en el peor de los casos, superando con creces el umbral crítico. En todas las situaciones, Rothan demuestra que por el 2100, el ciclo del carbón estará cerca o bien más allá del umbral para la catástrofe.
"Debería haber maneras de retirar [las emisiones de dióxido de carbono]", dice Rothan. "pero este trabajo señala las razones por las que tenemos que tener cuidado, y da más razones para estudiar el pasado para informar al presente."
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