¡ASOMBROSO! Una 'mina de oro' galáctica explica el origen de los elementos pesados.

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Explicar el origen de algunos de los elementos más valiosos en la tabla periódica, como el oro, la plata y el platino, ha desconcertado por mucho tiempo a los expertos en física nuclear.

Pero un estudio reciente tiene una respuesta, sugestivamente transmitido por la tenue luz de las estrellas de una galaxia enana distante.

"Comprender cómo se forman los elementos pesados sigue siendo uno de los problemas más difíciles en la física nuclear," dijo Anna Frebel, una profesora asistente en el Departamento de Física del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) y  miembro del Instituto Kavli MIT de Astrofísica y también de investigación espacial (MKI).

"Para la producción de estos elementos muy pesados se toma tanta energía que es casi imposible hacerlo experimentalmente. Este proceso de presentación  no funciona en la Tierra por lo que hemos tenido que utilizar las estrellas y otros objetos en el cosmos como nuestro laboratorio", explicó.

Estos resultados también demuestran cómo se puede determinar el contenido de las estrellas podría arrojar luz sobre la historia de la galaxia.. Este enfoque ha sido apodado "arqueología estelar" y está permitiendo que los astrofísicos aprenden  más acerca de las condiciones en el universo temprano.

En la década de 1950, los físicos nucleares habían podido calcular que las condiciones extremas en algún lugar en el cosmos, lleno de  neutrones, debían servir como las forjas de los elementos del proceso-r, que incluyen sustancias como el uranio y el plomo. Las explosiones de estrellas gigantes y las estrellas de neutrones eran las fuentes más plausibles.

Investigadores de la MKI han podido rellenar este vacío observacional. Haciendo un análisis de la luz de las estrellas de algunas de las estrellas más brillantes en la galaxia llamada Retículo II, ubicada a unos 100 años luz de la Tierra, lo que sugiere que estas estrellas tienen cantidades enormes de elementos del proceso-r.

Como las estrellas no podrían haber hecho los elementos pesados por si solas, se cree que un acontecimiento en el pasado de Retículo II debe haber "sembrado" y enriquecido la materia que luego se convirtió en estas estrellas. La abundancia de elementos señala la colisión de dos estrellas de neutrones.