¿Por qué en Escocia se están muriendo miles de focas?

En las islas rocosas de la costa del  norte de Escocia, una población de focas  ha sido golpeada por una extraña enfermedad.

 

En algunas zonas, los números de estos mamíferos marinos  ha caído tanto como 90 por ciento desde el año 2000, con decenas de cuerpos  lavados en tierra.

Pero los resultados iniciales de un ambicioso estudio para rastrearlos con tecnología de smartphone apunta a una toxina producida por las algas como posible culpable.

Los resultados provienen de la primera etapa de un proyecto a largo plazo enfocado en las aguas del norte de Escocia, que utiliza tecnología GPS para rastrear las focas en el mar.

 

Seleccionando los animales con la misma tecnología utilizada en los teléfonos inteligentes, los investigadores han sido capaces de trazar sus movimientos y reducir sus áreas de alimentación en la caza para descubrir lo que le puede estar pasando a ellos.

La  población de focas en Orkney en Escocia del norte  ha disminuido en casi solo 7.000  en los últimos 10 años.

 

Los cadáveres que han aparecido en la costa escocesa salvaje están a menudo demasiado descompuestos para ofrecer muchas pistas.

Pero usando los datos del GPS  para tomar muestras de agua en sitios de alimentación conocidos, ha revelado rastros de ácido domoico, una poderosa neurotoxina producida por algas rojas.

Durante las floraciones, estas algas pueden propagarse rápidamente, cubriendo la superficie del agua en 'mareas rojas' y ser comidas por los pescados y mariscos.

En altas concentraciones, el compuesto actúa como una neurotoxina, intoxicación cerebral del animal  que fluye a través de la cadena alimentaria.

Se cree que esta toxina podría estar detrás de la desaparición de las focas.

 

La intoxicación con ácido domoico se cree que está detrás de los problemas de memoria vistos en lobos marinos de California, con la toxina en sardinas, anchoas y mariscos que se alimentan de los mamíferos.

Como parte del proyecto, la unidad de investigación de mamíferos de mar (SMRU) se ha asociado con el operador de telefonía móvil Vodafone.

Etiquetas de telemetría desarrollados en St Andrew, fueron atados a 10 animales, pegados a su piel y dejar que muden.

Pero mientras  las etiquetas fueron Unidas, transmitieron información sobre una red Vodafone dedicada a SMRU, para revelar el comportamiento y los movimientos de los animales.

 

Más resultados se esperan  el año próximo, pero los resultados del estudio de seguimiento inicial en Orkney están ayudando al equipo a saber dónde encontrar muestras.

Los datos se utilizarán como parte de un proyecto a largo plazo para seguir las focas en islas norteñas de Escocia durante varios años para ver si sus cachorros sobreviven.

Bernie McConnell, un biólogo marino en la unidad de investigación de mamíferos de mar en la Universidad de San Andrés, ha sido líder en los esfuerzos para rastrear a los animales.

Le dijo al Daily Mail: ' es posible que la disminución puede deberse a DA pero el rompecabezas que no hemos sido capaces de establecer es si estos animales están comiendo pescado bastante contaminado para ingerir una dosis letal de toxina.

' Las focas muertas  que se lavan en tierra que son examinadas a menudo están muy descompuestas para que poder determinar la causa de la muerte.

'Sin embargo, estamos trabajando duro para ver si podemos estimar con precisión sus niveles de exposición mediante la medición de los niveles de toxinas en el pescado en las zonas donde se están alimentando, saber en qué nivel  la toxina permanece en las focas vivas y cuáles son los efectos de dosis no letales de DA.'

 

Los datos recopilados del proyecto de Orkney se utilizará para averiguar por se qué están muriendo las focas y si se puede hacer algo para detener la caída.

El Dr. McConnell agregó: 'esto es sólo el comienzo y se analizarán los datos más antes de presentar los resultados al gobierno escocés'.

Junto con el proyecto de seguimiento, el equipo está llevando a cabo el análisis genético de las focas de  Orkney para averiguar si tienen una única población.

Los resultados revelan que existen diferencias genéticas entre la foca escocés e inglés e incluso entre los de las costas este y oeste de Escocia.

'Sólo trabajamos en un estudio más detallado que nos dará más datos con más marcadores genéticos en el grado de diferenciación genética en estas poblaciones y lo que se refiere a lo que sabemos sobre sus movimientos y la dispersión,' dijo el Dr. McConnell.

Los hallazgos son importantes como signos de la endogamia o inmunidad reducida podría hacer que los animales más susceptibles a la enfermedad, que podría devastar sus números aún más.