¡ERR FUETE! Explicación para el misterio de ciertas galaxias donde ya no se forman estrellas

Ilustración de las galaxias Akira (derecha) y Tetsuo (izquierda) en acción. La gravedad de Akira arrastra el gas de Tetsuo hacia su agujero negro supermasivo central, alimentando con ello vientos que tienen la capacidad de calentar el gas de Akira. Debido a la acción de los vientos del agujero negro, el gas donado por Tetsuo no puede servir para un nuevo ciclo de formación estelar en Akira. (Imagen: Kavli IPMU)

Por estar desprovistas de estrellas jóvenes, las galaxias rojas y estelarmente ancianas, forman una gran parte de las que se encuentran en nuestro universo cercano, pero aún sigue existiendo un misterio que sigue desconcertando a los astrónomos por años: ¿Por qué no nacen más estrellas en estas galaxias a pesar de contar con todos los ingredientes necesarios para la formación estelar? Es como tener nubes de lluvia sobre el desierto, pero que ninguna gota caiga en el suelo, explica el científico Edmond Cheung.

El equipo internacional formado por Edmond Cheung y Kevin Bundy, del Instituto Kavli para la Física y las Matemáticas del Universo, una dependencia de la Universidad de Tokio en Japón, ha descubierto recientmente una nueva clase de galaxias con fuertes vientos provocados por agujeros negros supermasivos. Estos vientos son lo bastante energéticos para impedir la formación de futuras estrellas debido a que calientan demasiado el material de construcción. Debido a que las estrellas se crean a través del enfriamiento y contracción de nubes de gas, la existencia de estos vientos calentadores podría ser el motivo por el cual ya no se estén formando nuevas estrellas en esas galaxias.

El equipo estuvo estudiando una galaxia apodada Akira, el ejemplo prototípico de la clase de galaxias llamadas “géiseres rojos”. El adjetivo "rojo" del apodo viene del color de esas galaxias que, por no tener estrellas azules jóvenes, son dominadas por la tonalidad rojiza de las estrellas más viejas. La palabra géiser es una referencia a las ráfagas episódicas de viento que salen del agujero negro supermasivo. Akira exhibe patrones complejos y llamativos de gas caliente, lo que habla de la presencia de un flujo de viento hacia el exterior procedente del agujero negro supermasivo que se encuentra en su centro. Los investigadores piensan que el combustible para esta actividad del agujero negro supermasivo de Akira procedió de la interacción con una galaxia más pequeña, apodada Tetsuo. El viento que fluye hacia el exterior tiene energía suficiente para calentar el gas de todo alrededor a través de perturbaciones y turbulencias y podría impedir cualquier formación estelar futura.