¡AVANZAMOS! Investigadores resuelven un problema que ha estado reteniendo una revolución tecnológica. CHEQUEA

Imagine un periódico electrónico que se puede enrollar y derramar su café encima, incluso,  que se actualice ante sus ojos. Es un ejemplo de la revolución tecnológica que ha estado esperando para pasar, a excepción de un problema importante que, hasta ahora, los científicos no han sido capaces de resolver. 

Investigadores de la Universidad McMaster han eliminado este obstáculo mediante el desarrollo de una nueva manera de purificar los nanotubos de carbono - los semiconductores más pequeños y ágiles que se espera sustituyan al silicio en los chips de computadora y una amplia gama de productos electrónicos. 

"Una vez que tengamos una fuente fiable de nanotubos puros que no son muy caros, pueden pasar muchas cosas muy rápidamente", dice Alex Adronov, profesor de Química en McMaster cuyo equipo de investigación ha desarrollado una forma nueva y potencialmente rentable para purificar carbono nanotubos. 

Los nanotubos de carbono - estructuras similares a pelos que son una mil millonésima parte de un metro de diámetro pero miles de veces más - son pequeños, los materiales a escala nanométrica conductores flexibles, que se espera revolucionar la informática y la electrónica mediante la sustitución de los chips mucho más grandes a base de silicio. 

Un problema importante que se coloca en el camino de la nueva tecnología, sin embargo, ha sido desenredar nanotubos metálicos y carbono semiconductor, ya que ambos se crean simultáneamente en el proceso de producción de las estructuras microscópicas, que implica típicamente los gases a base de carbono de calefacción a un punto donde mixta grupos de nanotubos se forman espontáneamente en forma de hollín negro. 

Sólo los nanotubos de carbono semiconductores o metálicos puros son eficaces en aplicaciones de dispositivos, pero el aislamiento de manera eficiente ellos ha demostrado ser un problema difícil de superar. Incluso cuando el hollín de nanotubo se muele, semiconductores y metálicos nanotubos se anudan juntos dentro de cada grano de polvo. Ambos componentes son valiosos, pero sólo cuando se separaron.

Los investigadores de todo el mundo han pasado años tratando de encontrar maneras eficaces y eficientes para aislar a los nanotubos de carbono y liberan su valor. Mientras que los investigadores anteriores habían creado polímeros que podrían permitir nanotubos de carbono semiconductores a disolverse y eliminarse, dejando detrás de nanotubos metálicos, no hubo tal proceso para hacer lo contrario: la dispersión de los nanotubos metálicos y dejando atrás las estructuras semiconductoras. 

Ahora, el grupo de investigación de Adronov ha logrado revertir las características electrónicas de un polímero conocido para dispersar los nanotubos de semiconductores - dejando el resto de la estructura del polímero intacto. Al hacerlo así, se han invertido el proceso, dejando a los nanotubos semiconductores detrás mientras que lo hace posible para dispersar los nanotubos metálicos. 

Los investigadores trabajaron en estrecha colaboración con expertos y equipo de la Facultad de McMaster de Ingeniería y el Centro Canadiense para Microscopía Electrónica, situada en el campus de la universidad. "No hay muchos lugares en el mundo donde se puede para este tipo de trabajo interdisciplinario," dice Adronov. El siguiente paso, explica, es para su equipo o de otros investigadores para explotar el descubrimiento mediante la búsqueda de una manera de desarrollar polímeros aún más eficiente y ampliar el proceso para la producción comercial.