¡FASCINANTE! El telescopio Hubble encuentra planeta orbitando un par de estrellas.

La compañía de dos, sino de tres podría no ser siempre una multitud - al menos en el espacio.

Esta ilustración artística muestra un planeta gigante de gas rodeando un par de estrellas enanas rojas. El planeta masa de Saturno orbita alrededor de 300 millones de millas de la pareja estelar. Las dos estrellas enanas rojas están a 7 millones de millas de distancia. La ilustración se basa en observaciones del telescopio espacial Hubble que ayudó a los astrónomos a confirmar la existencia de un planeta que orbita dos estrellas en el sistema de OGLE-2007-BLG-349, que se encuentra a 8.000 años luz de distancia. El sistema está demasiado lejos para que el Hubble pueda fotografiar el planeta. En lugar de ello, su presencia se infiere de microlente gravitacional. Este fenómeno se produce cuando la gravedad de un primer plano curva estrella y amplifica la luz de una estrella de fondo que momentáneamente se alinea con ella. El carácter particular de la ampliación de la luz puede revelar pistas sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y los planetas asociados. Las observaciones del Hubble representan la primera vez que un sistema de tres cuerpo, se ha confirmado mediante la técnica de microlente gravitacional. Crédito: NASA, ESA, y G. Bacon (STScI)
 

Los astrónomos que usan el telescopio espacial Hubble de la NASA, y un truco de la naturaleza, han confirmado la existencia de un planeta que orbita dos estrellas en el sistema de OGLE-2007-BLG-349, que se encuentra a 8.000 años luz de distancia hacia el centro de nuestra galaxia.

El planeta orbita aproximadamente 300 millones de millas del dúo estelar, sobre la distancia desde el cinturón de asteroides de nuestro sol. Se completa una órbita alrededor de las dos estrellas más o menos cada siete años. Las dos estrellas enanas rojas están a 7 millones de millas de distancia, o 14 veces el diámetro de la órbita de la Luna alrededor de la Tierra.

Las observaciones del Hubble representan la primera vez que un sistema de tres cuerpo, se ha confirmado mediante la técnica de microlente gravitacional. El microlente gravitacional ocurre cuando la gravedad de un primer plano curva estrellas y amplifica la luz de una estrella de fondo que momentáneamente se alinea con ella. El carácter particular de la ampliación de la luz puede revelar pistas sobre la naturaleza de la estrella en primer plano y los planetas asociados.

Los tres objetos fueron descubiertos en 2007 por una colaboración internacional de cinco grupos diferentes: Observaciones de microlente en Astrofísica (MOA), el Experimento óptico Lensing gravitacional (OGLE), la micro-lente Seguimiento de red (MicroFUN), el Sondeo de anomalías en la red, Lensing (PLANETA ), y la colaboración RoboNet. Estas observaciones desde tierra al descubierto una estrella y un planeta, pero un análisis detallado reveló también un tercer cuerpo que los astrónomos no podían identificar definitivamente.

"Las observaciones terrestres sugieren dos escenarios posibles para el sistema de tres cuerpos: un planeta masa de Saturno orbitando una estrecha par de estrellas binarias o una masa de Saturno y un planeta de masa terrestre orbitando alrededor de una sola estrella," explicó David Bennett, del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, primer autor del artículo.

La nitidez de las imágenes del Hubble permitió que el equipo de investigación pudiera separar la estrella fuente de fondo y la estrella lente de sus vecinos en el campo de estrellas muy concurrida. Las observaciones del Hubble reveló que la luz de las estrellas del sistema de lentes plano era demasiado débil para ser una sola estrella, pero tenía el brillo esperado para dos de cerca que orbitan alrededor de estrellas enanas rojas , que son más débiles y menos masivas que el sol. "Por lo tanto, el modelo con dos estrellas y un planeta es la única compatible con los datos del Hubble", dijo Bennett.

El equipo de Bennett realizó las observaciones de seguimiento con el Hubble Wide Field Planetary Camera 2 "Nos ha ayudado en el análisis de la alineación casi perfecta de las estrellas binarias de primer plano con la estrella de fondo, lo que amplía en gran medida la luz y nos permitió ver la señal de las dos estrellas ", explicó Bennett.

Kepler ha descubierto otros 10 planetas que orbitan alrededor de estrellas binarias apretadas, pero todos ellos están mucho más cerca de sus estrellas que la estudiada por el Hubble.

Ahora que el equipo ha demostrado que la microlente puede detectar con éxito planetas orbitando sistemas de estrellas dobles, el Hubble podría proporcionar un papel esencial en este nuevo reino en la continua búsqueda de exoplanetas.

Los resultados del equipo han sido aceptados para su publicación en la revista Astronomical Journal.