Por su pálido color de su piel, se le ha apodado con el nombre de serpiente fantasma, pero también por su comportamiento huidizo y esquivo. La serpiente Madagascarophis lolo –“fantasma” en malgache, el idioma local–, ha sido la protagonista de #Cienciaalobestia. Es una serpiente activa especialmente durante la noche como sus parientes, pero ésta fue hallada lejos de donde viven las de su género en Madagascar.
En febrero del año 2014, un grupo de científicos de Madagascar y EE UU se adentró en el Parque Nacional de Ankarana, al norte de la isla de Madagascar, y atravesaron una nueva ruta a través de pináculos rocosos de caliza, bien conocidos como Tsingy. Luego de caminar durante más de 27 kilómetros bajo una constante lluvia localizaron lo que andaban buscando: una especie nueva de serpiente.
El equipo encontró el escondite de la serpiente de color grisáceo muy claro en una época idónea: La temporada de lluvias, el momento en el que las serpientes son más activas
“Para nosotros fue muy duro y pasamos mucho trabajo, pero la recompensa fue bastante grande ya que las serpientes son muy difíciles de encontrar incluso en las mejores circunstancias”, dijo Sara Ruane, investigadora postdoctoral en el Museo de Ciencias Naturales de la Universidad del Estado de Luisiana (EE UU) y la autora principal del trabajo publicado en Copeia.
En unión con científicos del American Museum of Natural History y la Universidad de Mahajunga en Madagascar, el grupo halló el escondite de esta esquiva serpiente de color grisáceo claro en una época idónea: la temporada de lluvias, el momento en el que serpientes y presas (lagartos, ranas, y otras serpientes) son más activas.
Luego de analizar sus características genéticas y físicas, los investigadores pudieron confirmar que se trataba de una especie nueva para la ciencia y la nombraron como Madagascarophis lolo –pronunciado “luu luu” en malgache, la lengua local hablada en Madagascar y que significa “fantasma” –.
La investigadora Sara Ruane en el lugar donde se encontró la nueva especie de serpiente en Madagascar. / Sara Ruane, LSU
Este reptil pertenece al grupo de serpientes endémicas de la isla llamadas Madagascarophis o serpientes ojos de gato, ya que sus pupilas son verticales, comunes entre especies que son activas especialmente durante la noche o al atardecer.
"Creo que todavía existen nuevas especies de serpientes desconocidas en Madagascar, ya que muchas regiones son de difícil acceso y poco exploradas”, agrega.
Pero contrariamente a M. lolo, que habita una zona protegida, una gran cantidad de estas especies han sido encontradas en áreas desarrolladas o en bosques degradados. Por tal razón, los científicos se sorprendieron gratamente al descubrir que la serpiente fantasma era del mismo grupo. Además, “ninguna de las otras serpientes Madagascarophis son pálidas y ninguna cuenta con estos patrones distintivos”, declara Ruane.
Los análisis genéticos revelaron también, que la pariente más cercana era Madagascarophis fuchsi, que regularmente vive a 100 kilómetros y que fue localizada hace unos años en una zona rocosa aislada. “Las serpientes ojos de gato son consideradas uno de los grupos más comunes en Madagascar, pero todavía existen nuevas especies desconocidas debido a que muchas regiones son de difícil acceso y poco exploradas”, recalca Ruane.
Luego de descubrir a M. lolo, los científicos retornaron a EE UU para analizarla en profundidad y determinar las similitudes de esta nueva especie a otras ya conocidas. Ruane y sus colegas procedieron a dibujar el árbol genético o filogenético del grupo completo de las Madagascarophis, que en total comprende cinco especies.
“Todos los análisis que se han hecho, apoyan la hipótesis de que se trata de una especie diferente aunque solo tengamos un solo ejemplar”, concluye la investigadora principal.
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