Nanopartículas tóxicas de la contaminación del aire se han encontrado incrustadas en el tejido cerebral de las personas, por primera vez, y la investigación ha ligado tentativamente estas partículas a un mayor riesgo de enfermedad de Alzheimer.
Las partículas ya eran conocidas por estar presentes en nuestro cerebro, pero los investigadores habían asumido que nuestros cuerpos las producen de forma natural. Ahora un pequeño estudio realizado por investigadores del Reino Unido ha encontrado que son el resultado directo del aire contaminado.
"Este hallazgo es un descubrimiento, y ahora lo que debe comenzar es todo un examen nuevo en esto como un potencial muy importante factor de riesgo ambiental para la enfermedad de Alzheimer", le dijo Barbara Maher de la Universidad de Lancaster, a Damian Carrington del portal The Guardian.
"Ahora hay una razón para seguir adelante y hacer la epidemiología y la prueba de toxicidad, debido a que estas partículas son tan prolíficas y las personas están expuestas a ellos."
Maher y su equipo examinaron el tejido cerebral de 37 personas en Manchester, Inglaterra, y Ciudad de México, de edades comprendidas entre los 3 años y 92.
Cada una de ellas contenía partículas de un tipo de óxido de hierro llamado magnetita, y no sólo rastros de ellos - eran abundante.
"Estamos hablando de millones de partículas de magnetita por gramo de tejido cerebral liofilizado - es extraordinario", dice Maher.
El siguiente paso consistió en averiguar dónde estas partículas venían. Cuando el equipo analizó las partículas en las regiones frontales del cerebro de seis de los voluntarios, se encontraron dos tipos de magnetita en el tejido - partículas esféricas de magnetita y cristales de magnetita angulares, y las redondas superaban en número a los cristales en alrededor de 100 a uno.
"Las formas cristalinas son más propensos a tener una fuente natural - tales como el hierro que ha salido de las células del cuerpo," Clare Wilson explica por la revista New Scientist. "Pero las partículas redondas normalmente proceden de hierro a altas temperaturas, lo que sucede cuando se quema el combustible de fusión."
Un par de advertencias aquí - la evidencia es circunstancial, y la única manera de probar realmente que estas partículas se obtienen de la contaminación del aire es en realidad les rastrear todo el camino desde la atmósfera hacia el tejido cerebral.
Pero Maher dice que también encontraron partículas de metales como el platino que muy rara vez se encuentran naturalmente en el cuerpo, pero se encuentran en muchos motores de los automóviles.
La segunda limitación importante aquí es que el tamaño de la muestra es muy pequeña, y si bien el resultado de partículas de magnetita redondos abundantes se encontró en el 100 por ciento de los participantes, es demasiado pronto para extrapolar el significado de que, para la población en general.
Pero si los estudios más grandes no acaban encontrando resultados similares en un más diverso grupo más amplio, de los participantes, ¿cuáles son las implicaciones?
"La magnetita en el cerebro no es algo que desea tener, porque es particularmente tóxico allí", dijo Maher a The Guardian, añadiendo que pueden producir las moléculas de oxígeno reactivas llamadas radicales libres, los cuales han sido relacionados con el envejecimiento y la enfermedad neurológica.
"Daño celular oxidativo es uno de los rasgos característicos de la enfermedad de Alzheimer, y esta es la razón por la presencia de magnetita es tan potencialmente significativa, porque es tan biorreactivo," dice ella.
La investigación anterior de observación de las células cultivadas en el laboratorio ha descubierto que el óxido de hierro puede estar presente en las placas amiloides que se han relacionado con el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer, y un estudio de principios de año también vinculado la presencia de magnetita a los daños en el cerebros de pacientes de Alzheimer.
Estamos todavía en las primeras etapas de averiguar lo que está pasando aquí, pero incluso si la evidencia de Alzheimer aún no se ha confirmado, lo que sí sabemos es que la contaminación del aire es realmente malo para todos nosotros.
Como un estudio a partir de 2015 se encontró, la contaminación del aire es probable que contribuye a la muerte prematura de unos 3,3 millones de personas en todo el mundo cada año, y esa cifra podría duplicarse para el año 2050, por lo que cualquier contaminación está haciendo para nosotros, una cosa es segura - no es nada bueno.
Maher y la investigación de su equipo ha sido publicado en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias (el papel no se ha hecho público en el momento de la escritura).
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