¡FASCINANTE! Conozcan al abuelo: El extraño reptil antiguo que dio lugar a los mamíferos.

Dos reptiles extraños mamíferos, parecidos a  ratas  escamosas, cada uno más pequeño que una barra de pan, recorrieron el antiguo Brasil hace unos 235 millones de años, probablemente depredadores que cenaban de los insectos  enganchados con sus dientes puntiagudos, halla un estudio reciente.

Una interpretación artística del cynodont Bonacynodon schultzi recientemente identificado apareció hace unos 235 millones de años durante el Triásico. Crédito: Jorge Blanco

El análisis de las dos especies recién descubiertas de cinodonte, un grupo que dio origen a todos los mamíferos vivientes, arroja luz sobre cómo los mamíferos desarrollaron a partir de estas criaturas del triásico, según los investigadores.

"Estos nuevos fósiles ayudan [nosotros] comprender con más detalle la evolución de las formas pre-mamíferas que dieron origen al grupo de los mamíferos, en el que se incluyen los humanos (Homo sapiens)," el autor principal del estudio, Agustín Martinelli, un paleontólogo de la Universidad Federal de Rio Grande do Sul en Brasil, dijo en un correo electrónico.

Los Cinodontes son anteriores a los dinosaurios, apareciendo por primera vez en el registro fósil hace unos 260 millones de años, durante el período Pérmico. Sus descendientes son marsupiales y  mamíferos placentarios (las criaturas peludas se suelen considerar como mamíferos), así como los monotremas - mamíferos que ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas, tales como el ornitorrinco y el equidna, dijeron los investigadores.

Sin embargo, los primeros cinodontes que vivieron a finales del Pérmico y Triásico los períodos tempranos, no eran mamíferos ni reptiles, sino más bien con los cráneos y mandíbulas parecidos a los mamíferos, según los investigadores.

El espécimen de una de las especies cinodonte recién descubiertas ha estado descansando en el departamento de colección en el Museo de Ciencias de la Tierra en Río de Janeiro, Brasil desde 1946. Fue entonces cuando LI Precio, paleontólogo brasileño, encontró  los dos cráneos y dos mordazas en las  roca que datan entre hace 237 millones y 235 millones de años en el municipio de Santa Cruz do Sul del estado del sur de Brasil, Rio Grande do Sul.

Esas muestras pertenecen a un animal pequeño de aproximadamente 12 pulgadas (30 centímetros) de largo, con inusualmente grandes dientes superiores-canino, que sobresalen y  sugieren que comía insectos. La anatomía de la criatura indica que es parte de una familia extinta de cinodontes carnívoros llamado probainognathidae.

De hecho, la especie recién descubierta está probablemente relacionada con Probainognathus jenseni, una especie descubierta en rocas del Triásico de la provincia de La Rioja en el oeste de Argentina. Pero los investigadores dijeron que la criatura recién descubierta es lo suficientemente diferente como para justificar una con su propio género y especie:Bonacynodon Schultzi.

El nombre hace honor a dos paleontólogos eminentes, José Bonaparte de Argentina y Cesar Schultz de Brasil, ambos de los cuales pasaban la vida estudiando los fósiles del Triásico de América del Sur.

La otra especie recién descubierta cinodonte, también descubierta en el estado de Rio Grande do Sul, se identificaron a partir de un menor número de restos - sólo una mandíbula con dientes, según los investigadores. Los científicos lo doblaron en  Santacruzgnathus abdalai, en honor a Fernando Abdala, un paleontólogo argentino que estudia cinodontes en América del Sur y África, dijeron los investigadores.

S. abdalai era aproximadamente la mitad del tamaño de B. schultzi, que mide sólo 6 pulgadas (15 cm) de largo. La forma y la dentición de los dientes de abdalai son "un recuerdo presente" en los primeros mamíferos", dijo Martinelli.

Sin embargo, ambos cinodontes vivieron hace millones de años antes de la aparición del primer mamífero conocido: una criatura de tipo musaraña, que vivió hace unos 160 millones de años en lo que hoy es China, dijeron expertos.