Según un estudio, el continente australiano cambia con las estaciones del año.

Australia cambia y se inclina hacia adelante y hacia atrás por varios milímetros cada año debido a los cambios del centro de masa de la tierra, según un nuevo estudio. Los hallazgos podrían ayudar a los científicos a darle un mejor seguimiento de la ubicación precisa del centro de la masa de la tierra, que es importante para el GPS y otras mediciones de satélite, según el autor del estudio.

Australia cambia y se inclina hacia adelante y hacia atrás por varios milímetros cada año debido a los cambios de centro de masa de la tierra, según un nuevo estudio. Fotografía: Hans Braxmeier vía Wikimedia Commons.

Todos los cuerpos tienen un centro de masa, o la posición media de la masa de un objeto. El centro de la masa de la tierra se encuentra aproximadamente en el centro del núcleo fundido del planeta, cerca de 6.000 kilómetros (3.700 millas) debajo de la superficie.

Los cambios estacionales en la distribución del agua en la superficie de la tierra, en gran parte a través de la precipitación y evaporación: han cambiado el centro de masa del planeta unos milímetros en diferentes direcciones.

El nuevo estudio encuentra que estos movimientos provocan que el continente más pequeño de la tierra se mueva hacia adelante y hacia atrás con las estaciones. Australia se mueve al noroeste cerca de 1 milímetro durante su verano (invierno en el hemisferio norte). Al mismo tiempo, su extremo noroeste se inclina hacia abajo por 2 a 3 milímetros, mientras que el extremo sudeste se levanta para arriba por 2 a 3 milímetros. Durante su invierno (verano en el hemisferio norte), la tendencia se invierte, y el continente cambia sureste y revierte su inclinación.

Estos cambios no son suficientes para ser sentido por los habitantes del país pero son suficientes para ser detectados por los satélites.

"El agua migra cada temporada", dijo Shin-Chan Han, profesor de ingeniería de la Universidad de Newcastle en Australia y autor principal del nuevo estudio publicado en la revista de investigación geofísica: tierra sólida, un diario de la Unión Geofísica Americana. "Ese movimiento causa una deformación perceptible, considerable en Australia".

 

La tierra es aproximadamente esférica, pero la distribución de masa en su superficie no está perfectamente equilibrada. El agua se mueve en todo el mundo a través de la precipitación y evaporación, y su ubicación media depende en gran medida en las estaciones del año. En ciertos momentos, el agua se acumula más en algunas áreas que en otras, causando pequeños cambios al centro de la masa del planeta.

 

Catorce estaciones GPS en Australia muestran la dirección de desplazamiento del continente mes a mes. Crédito: Shin-Chan Han.

 

Cuando sus picos snowpacks en el hemisferio norte, el peso del agua es lo suficientemente fuerte para pasar el centro de masa de la tierra unos milímetros más cerca a Europa. Pero seis meses más tarde, cuando gran parte de la lluvia y la nieve ha regresado a la atmósfera por evaporación, el centro de masa se mueve más cerca al océano Pacífico del sur.

 

Han estaba buscando para ver si los cambios locales en el agua cerca de Australia podrían causar que el continente se desplace o se mueva. La placa tectónica debajo de Australia se basa en una cinta transportadora de roca fundida llamada la astenosfera. La convección en la astenosfera mueve cada placa varios centímetros cada año, pero las placas pueden cambiar también de otras fuerzas, incluyendo cambios en donde se encuentra agua.

Para seguir el movimiento de Australia, Han ha medido cambios en las localidades de 14 estaciones GPS en tierra en todo el continente. Aunque orbitan a unos 20.000 kilómetros (12.500 millas) por encima de la superficie de la tierra, los satélites GPS pueden detectar cambios en las estaciones terrestres que son más pequeñas que un milímetro.

Han utilizado datos de la recuperación de la gravedad y experimento climático (GRACIA), que utiliza dos satélites para medir los cambios en la fuerza de atracción gravitatoria sobre la tierra, para medir la situación de agua.

Combinando los nuevos datos GPS y GRACIA Han podría medir cuánto el movimiento estacional del agua afectó a Australia. Él encontró cambios en el continente  y que se inclina por varios milímetros en respuesta a los cambios de agua lejos en lugar de  Australia. Estos cambios de ubicación de agua afectan el centro de la masa de la tierra. Todos los continentes se mueven ligeramente con el cambio de centro de masa, pero Australia experimenta esto más porque está directamente entre Europa y el Pacífico Sur, según Han.

Del movimiento de Australia, Han podido calcular el movimiento del centro de la masa de la tierra. El movimiento del continente correspondió con el movimiento del centro de la masa de la tierra. Aunque otros métodos pueden medir este movimiento, el método de Han es un control secundario, independiente.

Estudio de Han muestra mediciones GPS a través de Australia son probablemente un milímetro o dos apagado. Mientras que esto no puede equivaler a mucha diferencia en el día a día, podría ser una preocupación para medidas de precisión, como las tomadas para determinar el nivel del mar, dijo.

"Si nuestra estación [GPS] tiene cierta distorsión sistemática — deformación — impactará nuestro cálculo de posicionamiento preciso," ha dicho Han. "Así que necesitamos saber cualquier sesgo sistemático en nuestra estación para entender nuestra posición".

"Esta nueva forma de determinación de la tierra [centro de la masa]... es un enfoque nuevo y será tomado por otros," dijo Richard Gross, investigador en el laboratorio de propulsión a chorro de la NASA en Pasadena, California, quien no participó en el nuevo estudio. Según Gross, otros científicos son propensos a ver si puede determinar el movimiento de centro de la masa de la tierra con otros continentes además de España.