Los científicos en los Estados Unidos han identificado una tendencia ominosa en el océano Austral, la creación de enormes icebergs a medida que las fisuras se desarrollan en la plataforma de hielo a muchas millas en el interior.
Fuente: NASA
Y aunque tres grandes icebergs se han roto del glaciar Pine Island en la Antártida occidental y van al norte a la deriva en este siglo, los investigadores apenas han descubierto lo que ha estado sucediendo.
Su primera pista vino de una sombra testigo en el hielo polar del sur, capturada por un satélite de la NASA y visible sólo cuando el sol estaba bajo en el cielo, proyectando una larga sombra.
Fue el primer signo de una fractura de 20 millas hacia el interior, en el 2013. Dos años más tarde, la grieta llegó a ser completa y el iceberg de 580 kilómetros cuadrados se liberó de la plataforma.
Significativo colapso
"Está generalmente aceptado que ya no es una cuestión de si la capa de hielo antártico oeste se derrita, es una cuestión de Cuándo," dijo el líder del studio Ian Howat, un glaciólogo en la School of Earth Sciences at Ohio State University , en Estados Unidos
"Este tipo de comportamiento de rifting proporciona otro mecanismo para el rápido retroceso de estos glaciares, agregando a la probabilidad de que podamos ver un significativo colapso de la Antártida occidental en nuestras vidas".
Dice el informe de los científicos en la revista Geophysical Research Letters que descubrieron que aunque el hielo del estante se desgaste en el borde del océano, algo más estaba pasando en la Antártida occidental.
El glaciar de Pine Island se basa en cimientos continentales debajo del nivel del mar, que significa que el calentamiento del agua del océano podría penetrar lejos en el interior debajo de la plataforma, sin que nadie esté consciente de cualquier cambio.
La primera evidencia de algo inusual fue un valle — el destacado por sombras visibles sólo en un momento determinado y capturado por las imágenes de la NASA, en el hielo, donde había adelgazado. El valle era el primer signo visible de que el hielo se estaba derritiendo muy por debajo de la superficie.
El hielo de la plataforma desempeña un papel importante para frenar el avance de los glaciares polares del sur: quitar el hielo de la plataforma y acelera el flujo del glaciar.
Los investigadores ya han identificado pruebas de retroceso del glaciar en la Antártida occidental y advirtieron que los cuerpos de hielo son lo suficientemente masivo que podrían elevar los niveles de mar globales por tres metros — gracias al calentamiento global como consecuencia de la quema de combustibles fósiles, cada vez más inestable.
Icebergs paridos
Dr. Howat dijo:
Lo realmente preocupante es que hay muchos de estos valles más arriba del glaciar. Si son realmente sitios de debilidad que son propensos a rifting, potencialmente podríamos que ver más pérdida acelerada de hielo en la Antártida.
La Antártida es el hogar de agua dulce de más de la mitad de todo el mundo. El glaciar de Pine Island y su vecino y gemelo, el glaciar Thwaite, están en el borde exterior de una corriente de hielo. En efecto, han "tapados" el flujo.
Pero la Antártida occidental se está calentando más rápidamente que el resto de la region polar sur. Y el parto de enormes icebergs alimenta el temor de los investigadores de que en 100 años, la capa de hielo podría colapsar, con consecuencias desastrosas para muchas ciudades costeras en todo el mundo.
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