¡ATENCIÓN AQUÍ! Esta estrella de la "megastructura extraterrestre" podría ser realmente un devorador de planetas.

Las estrellas hambrientas son más comunes que la vida inteligente.

Concepto del artista del polvo que orbita una estrella voraz. T.Pyle/JPL-Caltech/NASA

La estrella de tabby probablemente no está rodeada por una super estructura alienígena chupadores de energía. Pero puede comer un planeta cercano.

La estrella, conocida más formalmente como KIC 8462852, ha desconcertado a científicos de forma rápida y errática perdiendo brillo. En observaciones realizadas durante un período de tan sólo 100 días, el telescopio Kepler capture  atenuación la estrella decenas de veces y una vez  dramáticamente así —en un 22 por ciento.

Eso no es sólo misterioso, es casi inexplicable.

Habiendo descartado otras explicaciones menos apasionantes, como el polvo interestelar, algunos astrónomos sugirieron que la vida extraterrestre avanzada podría ser responsable de alterar la luminosidad de la estrella. En teoría, una civilización profundamente más avanzada que la nuestra podría haber construido una esfera de Dyson alrededor de KIC 8462852, un concepto desarrollado por el físico Freeman Dyson en la década de 1960. Una superestructura podría (hipotéticamente) rodear una estrella y recoger la totalidad de su producción de energía masiva. Esto podría cobrar un montón de autos eléctricos... o naves espaciales.

Un nuevo estudio que se publicará el lunes en los Avisos Mensuales de la Real Sociedad Astronómica sugiere que los extranjeros inteligentes no son responsables de la atenuación de la KIC 8462852. En cambio, los autores sugieren, una colisión planetaria que la estrella de Tabby tiene la culpa. Esta caída se explicaría no sólo por qué la estrella de Tabby ha tenido fluctuaciones salvajes en brillo últimamente, pero por qué la estrella se ha estado amortiguando gradualmente a lo largo del siglo pasado.

Parece extraño que una espectacular colisión entre una estrella y un planeta causaría que una estrella se convierta en algo más suave, explica Ken Shen, un astrónomo de la Universidad Berkeley de California  y autor del estudio. Pero, dice Shen, "la estrella tiene que volver eventualmente a ser regulador, el estado de equilibrio, el estado que fue antes de la colisión."

Los episodios de oscurecimiento más recientes y erráticos de KC 8462852, sin embargo, pueden explicarse por un lío de escombros moviéndose alrededor de la estrella y absorbiendo su luz, a veces haciéndola aparecer significativamente menos intensa para nosotros, terrícolas.

Una posibilidad es que un planeta rocoso como la tierra fue empujado hacia la estrella de Tabby. Como estuvo más cerca, explica Brian Metzger, un astrofísico de la Universidad de Columbia y uno de los autores del estudio, la estrella podría rasgar el manto del planeta, dejando un montón de material caliente, caótico, tal vez la masa de la luna — un apagado-gasear alrededor de la estrella de Tabby. Las consiguientes nubes de gas y polvo podrían absorber la luz de Tabby. Mientras tanto, la estrella consumiría el núcleo del planeta.

O, dice Metzger, un enorme planeta del tamaño de Júpiter podría haber sido empujado hacia la estrella de Tabby, dejando algunas de sus lunas despojadas por la gravedad de Tabby y dejando una gran cantidad de restos cósmicos en órbita alrededor de la estrella.

¿Pero qué pudo haber empujado un planeta tan peligroso cerca de la estrella de Tabby en primer lugar? A poca distancia  cósmica — 1.000 unidades astronómicas, o 1.000 veces la distancia de la tierra al sol — Tabby puede tener una estrella compañera, tal vez la mitad de su tamaño, explica Metzger. "Es posible que la estrella exterior está dando patadas gravitacionales periódicas a los planetas alrededor de la estrella de Tabby", dice.

La esfera de Dyson sigue siendo un contendiente hipotético en el esfuerzo para explicar el misterio de Tabby. Pero Metzger cree que la estrella del Tabby puede no ser tan rara. El telescopio Kepler, que encontró la estrella de Tabby, sólo vio a 100.000 estrellas en una pequeña parte del cielo, que no es demasiado, dice. Pero si todas las estrellas en la galaxia o más allá, podrían observarse, millones de otras estrellas  consumiendo planetas que  también producen este curioso efecto de atenuación de luz.

De lo contrario, dice Metzger, "tienes que creer que hay 1 millón de otras civilizaciones Aliens en el montaje de otras esferas de Dyson ahora."