Se encontró evidencia de escombros planetarios alrededor de un sol doble, un sistema 'Tatooine' por primera vez por un equipo de investigadores de UCL.
La enana blanca es el núcleo que se consume de una estrella que era probablemente similar al Sol, la enana marrón es sólo ~ 60 veces más pesada que Júpiter, y las dos estrellas se rodean en sólo un poco más de dos horas. Crédito: Mark Garlick, UCL, Universidad de Warwick y Universidad de Sheffield.
Publicado ayer en Nature Astronomy y financiado por el Consejo de Instalaciones Científicas y Tecnológicas y el Consejo Europeo de Investigación, el estudio revela que los restos del destrozado asteroide orbitando un sol doble que consiste en una enana blanca y una enana marrón de aproximadamente 1000 años luz de distancia en un sistema llamado SDSS 1557.
El descubrimiento es notable porque los escombros parecen ser rocosos y sugieren que podría existir planetas terrestres como Tatooine - planeta natal de Luke Skywalker en Star Wars - en el sistema. Hasta la fecha, todos los exoplanetas descubiertos en órbita alrededor de estrellas dobles son gigantes de gas similares a Júpiter y se cree que se forman en las regiones heladas de sus sistemas.
En contraste con el material de hielo ricos en carbono encontrado en otros sistemas de estrellas dobles, el material planetario identificado en el sistema de SDSS 1557 tiene un alto contenido de metal, incluyendo silicio y magnesio. Estos elementos fueron identificados como los desechos que fluyeron de su órbita sobre la superficie de la estrella, contaminandola temporalmente con al menos 1017 g (1,1 trillones toneladas) de materia, equiparandola a un asteroid de al menos 4 km en tamaño.
El autor principal, el Dr. Jay Farihi (UCL física y astronomía), dijo: "la construcción de planetas rocosos alrededor de dos Soles es un reto porque la gravedad de ambas estrellas puede empujar y tirar enormemente, evitando que trozos de roca y polvo se peguen juntos y crezcan en planetas de pleno derechos. Con el descubrimiento de restos de asteroides en el sistema de SDSS 1557, vemos firmas claras de la Asamblea de planetas rocosos a través de grandes asteroides que se formaron, ayudándonos a entender cómo los exoplanetas rocosos se hacen en los sistemas de estrellas dobles."
En el Sistema Solar, el cinturón de asteroides contiene los bloques sobrantes para los planetas terrestres mercurio, Venus, tierra y Marte, por lo que los científicos planetarios estudian los asteroides para obtener una mejor comprensión de cómo se forman los planetas rocosos, y se forman los planetas potencialmente habitables. El mismo método fue utilizado por el equipo para estudiar el sistema de SDSS 1557 ya que cualquier planetas dentro del mismo todavía no puede ser detectado directamente, pero los escombros se desparraman en un gran cinturón alrededor de las estrellas dobles, que es un objetivo mucho más grande para el análisis.
El descubrimiento fue una sorpresa completa, ya que el equipo asume que la enana blanca polvorienta era una sola estrella pero el coautor Dr. Steven Parsons (Universidad de Valparaíso y Universidad de Sheffield), un expert en sistema de estrellas dobles (o binarias) notó las muestras testigo. "Sabemos de miles de binarios similares a SDSS 1557 pero esta es la primera vez que hemos visto contaminación y restos de asteroides. La enana marrón estuvo efectivamente oculta por el polvo hasta que miramos con el instrumento adecuado", añadió Parsons,"pero cuando observamos SDSS 1557 en detalle reconocimos la sutil atracción gravitacional de la enana marrón en la enana blanca".
El equipo estudió el sistema binario y la composición química de los desechos mediante la medición de la absorción de diferentes longitudes de onda de la luz o 'espectros', utilizando el telescopio Gemini Observatorio Sur y la Europa meridional Observatorio Very Large Telescope, ubicado en Chile.
El profesor co-autor Boris Gänsicke (Universidad de Warwick) analizó estos datos y encontró que todos ellos contaron una historia coherente y convincente. "Ningún metal que vemos en la enana blanca se desaparece dentro de pocas semanas y se hunde en el interior, a menos que la basura esté fluyendo continuamente en la estrella. Estaremos mirando SDSS 1557 junto con el Hubble, para mostrar concluyentemente que el polvo está hecho de roca en lugar de hielo."
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