Estudio identifica nueva vía para que el agua de deshielo de Groenlandia llegue al Océano.

Las grietas en el hielo de Groenlandia dejan uno de su acuíferos  desagüando en el océano, según encuentra una nueva investigación de la NASA. Los acuíferos, descubiertos recientemente, son inusuales en que atrapan grandes cantidades de agua líquida dentro de la capa de hielo. Hasta ahora, los científicos no sabían lo que pasó con el agua almacenada lejos en este embalse, el descubrimiento ayudará a afinar modelos de la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar.

Una vista del campo de la grieta corriente abajo de la sección del primer acuífero que Kristin Poinar estudió. El agua no es visible en las grietas, porque el agua de deshielo no entra en ellas hasta aproximadamente 40 pies debajo de la superficie, donde se encuentra el primer acuífero. Crédito: Clement Miège, Universidad de Utah

 

"Este trabajo ilumina el destino del agua del acuífero," dijo Kristin Poinar,  autor principal del estudio y becario postdoctoral en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland. "Antes, no sabía si el agua se congelaba dentro de la capa de hielo o resurgió en la superficie de hielo. En cualquiera de los escenarios, el aguanieve no contribuiría al aumento del nivel del mar."

Ahora, usando un nuevo modelo de computadora que comprueba si ciertas fisuras llenas de agua de deshielo pueden fracturar a la base de la hoja del hielo, Poinar y sus colegas han demostrado que el agua de deshielo alcanza el océano.

Groenlandia aporta agua al mar principalmente a través de la fusión superficial y el flujo del hielo. Los estudios han demostrado que esos derretimientos superficiales se han incrementado en las últimas décadas. En Groenlandia occidental, tanta superficie se funde que crea una red de ríos y lagos, que drenan a través del hielo a la roca de fondo subyacente, desde donde el agua fluye hacia el océano.

Pero Groenlandia suroriental es muy diferente, los lagos y ríos no se forman, aunque el hielo se derrite. En cambio, grandes reservorios de agua atrapadas dentro de la primera capa (una banda de nieve compactada). En 2011, los científicos descubrieron estos acuíferos alrededor de 40 pies (12 metros) debajo de la superficie del hielo. Los investigadores calcularon que estos primeros acuíferos cubren alrededor de 8.455 millas cuadradas (21.900 kilómetros cuadrados) de Groenlandia y poseen un volume de agua del tamaño del lago Tahoe. El acuífero permanece líquido durante todo el año debido a la fuerte caída de nevadas de la región creando un grueso manto que aísla el acuífero de las heladas temperaturas de aire anteriores.

"Estos primeros acuíferos son análogos a las aguas superficiales que podemos ver en Groenlandia occidental", dijo Poinar. «Groenlandia suroriental está cubierto permanentemente de nieve y tiene apenas hielo desnudo, por lo que en el verano el agua no se acumula, como lo hace el hielo descubierto en Groenlandia occidental, formando lagos y ríos; en cambio, se filtra hacia abajo y desaparece en lugares donde no podemos verlo."

Poinar estudió un segmento del acuífero situado en la zona del glaciar Helheim en Groenlandia suroriental, donde las mediciones de radar penetrantes en el suelo  recogidas por la operación IceBridge, el estudio aéreo de la NASA de los cambios en el hielo polar, demostraron que una sección larga de 2 millas del acuífero había vaciado un gran volumen de agua entre la primavera de 2012 y la primavera de 2013.

Directamente aguas abajo de esta sección del acuífero, los investigadores identificaron un campo de grietas (grietas en el hielo); debido a la gravedad, pensaban que el agua del acuífero debe fluir hacia estas aberturas. Para averiguar si el agua refluye dentro de las grietas o se fracturó hasta el lecho rocoso, Poinar construyó un modelo computacional de cómo agua del primer acuífero amplía, profundiza y refluye dentro de las grietas. El modelo demostró que el agua hace que las grietas rompan más rápidamente que el agua puede volver a congelar, permitiendo así que el aguanieve llegue a la roca en cuestión de semanas o meses.

"Hay un límite a la cantidad de agua pueden contener las grietas; una vez que llegan a ese límite, se fracturan en la base de la hoja del hielo y entregan esa agua a la cama, desde donde puede viajar relativamente rápidamente hacia el océano,", dijo Poinar. "Encontramos que el volumen de agua de deshielo a través de este sistema de campo determinado acuífero-grieta es comparable a lo que sale de un lago supraglacial de Groenlandia occidental o un sistema fluvial".