Científicos hacen nuevo descubrimiento acerca de la evolución de las aves.

En un nuevo artículo publicado en National Science Review, un equipo de científicos del Instituto de Paleontología de vertebrados y Paleoantropología, el  Museo de la naturaleza de Shandong Tianyu y el Instituto de Geología y Paleontología de Nanjing (todos en China) describieron el ave fósil más excepcionalmente conservada descubierto hasta la fecha.

Fuente: Internet

La nueva muestra del Cretácico temprano Rico  Jehol Biota  (aproximadamente 131 a 120 millones de años) se denomina Eoconfuciusornis, el más viejo y más primitivo miembro de Confuciusornithiformes, un grupo de Madrugadores, caracterizado por la primera aparición de un pico aviar. Su joven pariente Confuciusornis es conocido por miles de ejemplares pero este es sólo el segundo espécimen de Eoconfuciusornis encontrado. Esta especie proviene sólo de los depósitos de la formación de Huajiying 130,7 ma. en Hebei, que conserva las aves fósiles conocidas más antiguas. Las aves de esta capa son muy raras.

Esta nueva muestra de Eoconfuciusornis, ubicada en el Museo de la naturaleza de Shandong Tianyu , en el este de China, es una hembra. El ovario revela las yemas en desarrollo que varían en tamaño, similar a las aves vivas. Esto sugiere que el confuciusornithiforms desarrolló un período de deposición rápida de la yema antes de la puesta de huevos (los cocodrílidos, que son arcosaurios, como los pájaros,depositan las yemas lentamente en todos los huevos durante meses sin periodo de formación rápida de la yema), que es indicativa de complejos perfiles energéticos similares a los observados en las aves.

Esto significa que los Eoconfuciusornis y sus parientes, como los pájaros vivos, fueron capaces de hacer frente con muy altas exigencias metabólicas durante la reproducción y crecimiento inicial (considerando que las demandas energéticas en cocodrilos son incluso, carente de complejidad). En contraste, otras aves cretácicas como el grupo más avanzado los Enantiornithes aparecen tener tasas metabólicas más bajas y han requerido menos energía similar a los cocodriloideos y los dinosaurios no-aviar (sus yemas en desarrollo muestran poca disparidad de tamaño que no hay indicando pico fuerte de energía asociada a la reproducción y mucho más simples perfiles energéticos, limitados por fisiologías más simples).

Los rastros de piel indican que el ala se complementó mediante colgajos de piel llamadas patagia. Las aves vivas tienen patagias de ala numerosas que ayudan a las aves para volar. Este fósil ayuda a mostrar la evolución de las alas de pájaro. El propatagium (el colgajo de piel que une el hombro y la muñeca) y postpatagium (el colgajo de piel que se extiende de la parte posterior de la mano y el cúbito) evolucionaron antes el patagio alular (el colgajo de piel que conecta el primer dígito para el resto de la mano), que está ausente en los Eoconfuciusornis. Aún más única es la preservación de la estructura interna de la propatagium que revelan una red colagenosa idéntica a la de los pájaros vivos. Esta red interna le da la aleta de la piel su forma, lo que le permite generar la elevación aerodinámica y ayudar al ave en vuelo.

El plumaje casi completo conserva restos del patrón de plumaje original, revelando la presencia de manchas en las alas y la documentación más temprana de las diferencias sexuales en el plumaje de las aves. Este nuevo espécimen sugiere que las  Eoconfuciusornis femeninas eran más pequeñas que los machos y carecía de plumas de la cola, similar a muchas aves sexualmente dimorficas vivas y el Confuciusornis más joven en el que el plumaje de los machos y las hembras son diferentes unos de otros. Muestras de las plumas vistas bajo un microscopio revelan diferencias en las características de color, permitiendo a los científicos a reconstruir el plumaje. El eoconfuciusornis femenino tenía alas manchas negras y el cuerpo gris con una mancha roja en la garganta.

Los investigadores han descubierto fósiles de cualquier otra Ave de la época de Jehol que revelan tantos tipos de tejidos blandos (plumas, piel, colágeno, los folículos ováricos). Estos restos permiten a los investigadores  crear la más precisa reconstrucción de un anticipado primitivo (o dinosaurio) hasta la fecha. Esta información proporciona la mejor comprensión de la función de vuelo en el confuciusornithiforms primitivo y de la evolución de las características de vuelo avanzado en aves.

"Este nuevo fósil es increíble," dijo el co-autor Dr. Jingmai O'Connor. "Con la cantidad de información que podemos recoger de este ejemplar podemos realmente traer esta antigua especie a la vida. Podemos entender cómo creció, voló, se reprodujo, y lo que parecía. Fósiles como la de Jehol Biota seguirán revolucionando nuestra comprensión de las aves tempranas".