¡FANTÁSTICO! Astrónomos observan el acto final de una estrella gigante roja moribunda.

Un equipo internacional de astrónomos ha observado un patrón llamativo de espiral en el gas que rodea una estrella gigante roja llamado LL Pegasi y su estrella compañera a  3.400 años-luz de la tierra, usando un telescopio de gran alcance en el norte de Chile llamado Atacama Large Millimeter/submillimeter Array, o ALMA.

El gas molecular forma un patrón espiral alrededor de la estrella gigante roja LL Pegasi. Crédito: ALMA, Hyosun Kim.

"Lo que estamos viendo en detalle espléndido con estas observaciones es el acto final de una moribunda estrella gigante roja, como arroja la mayor parte de su masa gaseosa en un viento fuerte y juicioso," dijo el coautor del estudio Mark Morris, profesor de UCLA de física y astronomía.

Después de comparar sus observaciones telescópicas con simulaciones de computadora, los astrónomos concluyeron que una órbita altamente elíptica es responsable por la forma de las emisiones de gases que rodea a este sistema.

La investigación aparece en la revista Nature Astronomy y es la portada de la edición de marzo.

"Por el movimiento orbital del gigante rojo que pierde masa, el gas molecular frío que constituye el viento de esa estrella está siendo girado hacia fuera como los aerosoles de agua de un aspersor de jardín giratorio, formando el patrón de aberturas de conchas de caracol," dijo Morris.

ALMA, una instalación internacional de gran alcance funcionada cooperativamente por muchos países alrededor del mundo incluyendo los Estados Unidos, mide las emisiones de radio de longitud de onda extremadamente corta. Utilizando este instrumento único, los científicos fueron capaces de crear una imagen tridimensional de la emisión de moléculas expulsadas por LL Pegasi y que luego forman un patrón de espiral, causado por la presencia de la estrella compañera que orbita.

Las imágenes, que muestran muchas revoluciones completas del patrón espiral, ofrecen pistas sobre la dinámica del sistema binario en un período de 5.000 años.

"Este inusualmente ordenado sistema abre la puerta para entender cómo las órbitas de estos sistemas evolucionan con el tiempo cuando una de las estrellas pierde la mayor parte de su masa", dijo Morris.