Paleontólogos de la Universidad de Alberta han desarrollado una nueva teoría para explicar por qué los antiguos antepasados de los dinosaurios dejaron de moverse a cuatro patas y se levantaron para caminar con solo sus dos patas traseras.
Esqueleto del proto-dinosaurio Marasuchus - un carnívoro de tamaño ardilla que probablemente caminó en cuatro patas pero corrió sobre dos piernas. Crédito: Scott Persons
El bipedismo en los dinosaurios fue heredado de proto-dinosaurios antiguos y mucho más pequeños. El truco de esta evolución está en la cola, explica Scott Persons, compañero postdoctoral y principal autor del artículo.
"Las colas de los proto-dinosaurios tenían los músculos grandes, alimentando las piernas," dice Persons. "Tener esta masa de músculo proporciona la fuerza y el poder necesario para que los primeros dinosaurios pudieran pisar y moverse con los dos pies traseros. Vemos un efecto similar en muchos lagartos modernos que se levantan y corren bípedamente."
Con el tiempo, los proto dinosaurios evolucionaron para correr más rápido y distancias más largas. Adaptaciones como alargamiento de extremidades le permitieron a los antiguos dinosaurios correr más rápido, mientras que los más pequeños miembros anteriores ayudaron a reducir el peso corporal y mejorar el equilibrio. Eventualmente, algunos proto-dinosaurios abandonaron el caminar cuadrúpedo en conjunto.
La investigación, llevada a cabo por Persons y Phil Currie, famoso paleontólogo y Cátedra de investigación de Canadá, también echa por tierra las teorías de que los primeros proto-dinosaurios estaban parados en dos patas para el único propósito de liberar sus manos para su uso en la captura de presas.
"Esas explicaciones no se ponen de pie," dice Persons. "Muchos antiguos dinosaurios bípedos eran herbívoros, e incluso los primeros dinosaurios carnívoros evolucionaron antebrazos pequeños. En lugar de utilizar sus manos para lidiar con la presa, es más probable que agarraran sus comidas con sus poderosas mandíbulas".
¿Y los mamíferos?
Pero, si bien es cierto que el bipedismo puede evolucionar para ayudar a los animales a correr rápido, ¿por qué no son mamíferos como los caballos y guepardos bípedos?
«En gran parte porque los mamíferos no tienen los músculos de la pierna base de cola grande», explica Persons. "Mirando a través del registro fósil, podemos rastrear que nuestros antepasados proto-mamíferos realmente perdieron esos músculos. Parece haber sucedido en el período Pérmico, hace más de 252 millones años".
En aquel momento el linaje mamífero estaba adaptandose a cavar y a vivir en madrigueras. Para cavar, los mamíferos tuvieron fuertes extremidades delanteras. Musculosas piernas espaldas y cola y probablemente los hizo más difícil maniobrar en los estrechos confines de una madriguera.
"También hace que la distancia de un depredador tiene que llegar a agarrar mucho más corto," dice Persons. "Por eso los excavadores modernos tienden a tener colas cortas especialmente. Los Conejos y tejones".
Los investigadores también teorizan que vivir en madrigueras podría haber ayudado a nuestros ancestros a sobrevivir a una extinción masiva ocurrida a finales del Pérmico. Pero cuando los proto-mamíferos surgieron de sus madrigueras, y algunos se desarrollaron eventualmente para ser corredores rápidos, carecían de los músculos de la cola que los habría inclinado hacia el bipedismo.
El documento, "The Functional Origin of Dinosaur Bipedalism: Cumulative Evidence from Bipedally Inclined Reptiles and Disinclined Mammals" fue publicado en The Journal of Theoretical Biology en marzo de 2017.
El bipedismo en los dinosaurios fue heredado de proto-dinosaurios antiguos y mucho más pequeños. El truco de esta evolución está en la cola, explica Scott Persons, compañero postdoctoral y principal autor del artículo.
"Las colas de los proto-dinosaurios tenían los músculos grandes, alimentando las piernas," dice Persons. "Tener esta masa de músculo proporciona la fuerza y el poder necesario para que los primeros dinosaurios pudieran pisar y moverse con los dos pies traseros. Vemos un efecto similar en muchos lagartos modernos que se levantan y corren bípedamente."
Con el tiempo, los proto dinosaurios evolucionaron para correr más rápido y distancias más largas. Adaptaciones como alargamiento de extremidades le permitieron a los antiguos dinosaurios correr más rápido, mientras que los más pequeños miembros anteriores ayudaron a reducir el peso corporal y mejorar el equilibrio. Eventualmente, algunos proto-dinosaurios abandonaron el caminar cuadrúpedo en conjunto.
La investigación, llevada a cabo por Persons y Phil Currie, famoso paleontólogo y Cátedra de investigación de Canadá, también echa por tierra las teorías de que los primeros proto-dinosaurios estaban parados en dos patas para el único propósito de liberar sus manos para su uso en la captura de presas.
"Esas explicaciones no se ponen de pie," dice Persons. "Muchos antiguos dinosaurios bípedos eran herbívoros, e incluso los primeros dinosaurios carnívoros evolucionaron antebrazos pequeños. En lugar de utilizar sus manos para lidiar con la presa, es más probable que agarraran sus comidas con sus poderosas mandíbulas".
¿Y los mamíferos?
Pero, si bien es cierto que el bipedismo puede evolucionar para ayudar a los animales a correr rápido, ¿por qué no son mamíferos como los caballos y guepardos bípedos?
«En gran parte porque los mamíferos no tienen los músculos de la pierna base de cola grande», explica Persons. "Mirando a través del registro fósil, podemos rastrear que nuestros antepasados proto-mamíferos realmente perdieron esos músculos. Parece haber sucedido en el período Pérmico, hace más de 252 millones años".
En aquel momento el linaje mamífero estaba adaptandose a cavar y a vivir en madrigueras. Para cavar, los mamíferos tuvieron fuertes extremidades delanteras. Musculosas piernas espaldas y cola y probablemente los hizo más difícil maniobrar en los estrechos confines de una madriguera.
"También hace que la distancia de un depredador tiene que llegar a agarrar mucho más corto," dice Persons. "Por eso los excavadores modernos tienden a tener colas cortas especialmente. Los Conejos y tejones".
Los investigadores también teorizan que vivir en madrigueras podría haber ayudado a nuestros ancestros a sobrevivir a una extinción masiva ocurrida a finales del Pérmico. Pero cuando los proto-mamíferos surgieron de sus madrigueras, y algunos se desarrollaron eventualmente para ser corredores rápidos, carecían de los músculos de la cola que los habría inclinado hacia el bipedismo.
El documento, "The Functional Origin of Dinosaur Bipedalism: Cumulative Evidence from Bipedally Inclined Reptiles and Disinclined Mammals" fue publicado en The Journal of Theoretical Biology en marzo de 2017.
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