Con 18 años de edad inventa la tecnología más barata para capturar CO2.

Incluso con la evolución acelerada de las energías renovables, el mundo todavía produce la gran mayoría de su poder a través de combustibles fósiles: más del 80 por ciento. 

Ethan Novek, de 18 años de edad, está trabajando en tecnología que podría permitirnos quemar combustibles fósiles sin emisiones climáticas, dándonos tiempo para instalar más energía renovable. 

Su tecnología de captura de dióxido de carbono (CO2) se destaca del resto porque podría capturar CO2 en aproximadamente $10 dólares por tonelada métrica – alrededor de 85 por ciento menos que el estándar de la industria.

Novek hizo el descubrimiento que conduciría a su tecnología potencialmente cambiante del juego en el laboratorio de química de la secundaria. La tecnología de captura de CO2 se ha dibujado tradicionalmente en una sustancia como la amina que reacciona selectivamente con sólo CO2 como escape de otros gases. 

La sustancia se calienta entonces para romper el enlace químico para un lanzamiento del gas del invernadero que se pueda convertir en productos. Pero las aminas usadas son caras, y se necesita mucho calor para romper ese lazo. El descubrimiento de Novek podría superar estos problemas.

En su laboratorio de la escuela secundaria, Novek estaba esperando utilizar una técnica conocida como salar hacia fuera para producir urea barata, un fertilizante a base de nitrógeno. Se dio cuenta de que en realidad podía utilizar el proceso para separar y capturar el CO2 después de que los combustibles fósiles se quemaran.

Así es como podría funcionar: en una planta de combustible fósil, los gases de escape podrían ser canalizados en una mezcla de agua y amoníaco. 

Los gases inertes como el oxígeno escaparían como una reacción de amoníaco con CO2, formando una sal. Un solvente podría romper la sal de nuevo en CO2 y amoníaco. 

La destilación podría separar la mezcla del amoníaco y del solvente así que cada componente podría ser reciclado. Y el CO2 podría transformarse en químicos como ácido acético o gas sintético. El proceso de captura de CO2 necesita un 75 por ciento menos de energía que otros.

Novek atrajo la atención del profesor de la Universidad de Yale, Menachem Elimelec, y con otros investigadores de Yale escribieron un estudio publicado el año pasado en la revista Environmental Science & Technology Letters.

Novek inició una empresa, Innovator Energy, y está trabajando en una planta piloto que podría utilizar el gas residual de una fábrica química o planta de energía para capturar 1.000 kilogramos de emisiones de carbono por día.