Una prueba de aliento sin dolor podría reemplazar el clásico pinchazo en el dedo para los diabéticos después de que científicos encontraron una sustancia química que se eleva cuando el azúcar en la sangre es demasiado bajo.
Los investigadores saben desde hace tiempo que los perros pueden ser entrenados para notar cuando sus dueños están a punto de sufrir un ataque de hipoglucemia debido a la falta de glucosa.
Pero ahora Cambridge ha logrado aislar la sustancia química, que en realidad están olfateando. Llamado isopreno, el descubrimiento significa que podrían detectar en una prueba de aliento que significa que las 400.000 personas que viven en Gran Bretaña con la diabetes tipo 1 no tendrían que extraerse sangre todos los días.
"El isopreno es uno de los productos químicos naturales más comunes que encontramos en la respiración humana, pero se sabe muy poco sobre de dónde viene", dice el Dr. Mark Evans, médico consultor honorario en el Hospital de Addenbrooke, Universidad de Cambridge.
"Sospechamos que es un subproducto de la producción de colesterol, pero no está claro por qué los niveles de la subida química cuando los pacientes reciben muy bajos niveles de azúcar en la sangre.
"Los seres humanos no son sensibles a la presencia de isopreno, pero los perros con su increíble sentido del olfato, les resulta fácil de identificar y pueden ser entrenados para alertar a sus dueños sobre los niveles peligrosamente bajos de azúcar en la sangre."
Hypoglycaemia - bajo nivel de azúcar en la sangre - puede causar problemas tales como temblores, desorientación y fatiga; si el paciente no recibe un impulso de azúcar a tiempo, puede causar convulsiones y llevar a la inconsciencia.
En algunas personas con diabetes , estos episodios pueden ocurrir repentinamente con poca advertencia.
Para averiguar qué producto químico los perros olían, los investigadores redujeron los niveles de azúcar en la sangre bajo condiciones controladas de cada ocho mujeres, después se prueba la presencia de moléculas en la sangre.
Los investigadores encontraron que los niveles de isopreno químico aumentaron significativamente en hipoglucemia - en algunos casos casi duplicados, lo que supondría un cambio perturbador para una mascota con los receptores olfativos sensibles.
CLaire Pesterfield, una enfermera especialista en diabetes pediátrica en el Hospital de Addenbrooke, de Cambridge tiene un perro labrador que ha sido entrenado por la caridad como perros detectores de medicina para detectar cuando sus niveles de azúcar en la sangre están cayendo a niveles potencialmente peligrosos.
"Bajo nivel de azúcar en la sangre es una amenaza cotidiana para mí y si cae demasiado bajo - que se puede hacer de forma rápida - puede ser muy peligroso", dijo.
"Magia es increíble. Si huele una hipoglucemia, va a saltar arriba de mi y pondrá sus patas sobre mis hombros para dejarme saber ".
La investigación fue publicada en la revista Diabetes Care.
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