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jueves, 7 de julio de 2016

Científicos logran observar cómo se alimenta un “renacuajo” galáctico.

Como sucede en todas las familias, siempre hay uno que otro miembro que destaca por su peculiaridad. En el Universo, sucede igual y entre las galaxias más conocidas –espirales, enanas o irregulares, elípticas, lenticulares, - existen otras que son menos comunes: las galaxias “renacuajo”. La singularidad de estos objetos ha llevado a un equipo internacional, donde participa el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC), a analizar la galaxia KISO 5639 mediante imágenes que fueron obtenidas por el Telescopio Espacial Hubble. Los resultados de este estudio, fueron publicados en la revista The Astrophysical Journal, y proporcionan una descripción muy detallada de las regiones donde se están formando estrellas a partir del gas primigenio que había caído recientemente sobre la galaxia.


Galaxia renacuajo KISO 5639. Imagen: Telescopio Espacial Hubble (ESA/NASA).
 
 
Estas galaxias renacuajo se caracterizan porque tienen una cabeza brillante y una cola alargada mucho más débil. Son inusuales en el Universo Local, ya que apenas llegan al 0,2 % de las galaxias, aunque son muy  comunes en el Universo temprano. Son galaxias jóvenes que se están formando, donde nubes de gas primigenio –compuesto en su mayoría por hidrógeno y helio- caen sobre ellas, proporcionando el material necesario para que las estrellas nazcan. Por tal razón, aquellas zonas donde ha caído el gas, es donde se concentran la mayoría de las estrellas y son mucho más brillantes.


“En las galaxias renacuajo como KISO 5639 –señala Jorge Sánchez Almeida, un astrofísico del IAC y uno de los autores del artículo-, la acreción de gas se hace más evidente que en el resto de galaxias”. Con el objetivo de observer con mayor precisión y mejor ese proceso, se utilizó el Telescopio Espacial Hubble y las imágenes lograron revelar que la cabeza del renacuajo está repleta de estrellas jóvenes que se están formando a gran velocidad, resultado de la acreción de gas primigenio. Las imágenes bien nítidas también muestran agujeros en la nube de gas, resultado de explosiones de supernova que expulsan elementos químicos más pesados (como oxígeno y nitrógeno) y que con el tiempo van a contaminar al resto de la galaxia . Ese proceso ya  ocurrió en la cola, de forma que contiene una mayor proporción de elementos químicos pesados. Ahí, se encuentran cúmulos estelares más viejos y menos masivos.
 
 
“KISO 5639 es un bonito ejemplo de algo que era común en el Universo hace mucho tiempo”, comenta Debra Elmegreen, del Vassar College de Nueva York, centro que lidera el trabajo. Y añade: “Pensamos que en el Universo primitivo las galaxias crecieron de la nada alimentándose del gas que se encontraba a su alrededor”. KISO 5639, es en definitiva un disco galáctico inclinado respecto a la línea de visión, pero en vez de tener un núcleo brillante en el centro, lo tiene desplazado hacia un extremo. “Los modelos –explica Casiana Muñoz-Tuñón, astrofísica que también participó en la investigación-, predicen que todas las galaxias con disco se forman por la acreción de gas.“Nuestro objetivo era verlo antes de caer sobre la galaxia, aunque resulta muy complicado”. “Somos pioneros en esa búsqueda”, concluye Muñoz-Tuñón.

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