Es de conocimiento común que el caparazón de la tortuga moderna se utiliza en gran medida para la protección. Ningún otro vertebrado vivo ha cambiado tan drásticamente su cuerpo para formar una estructura de protección impenetrable como la tortuga. Sin embargo, un nuevo estudio realizado por un grupo internacional de paleontólogos sugieren que el amplio caparazón en las primeras tortugas fósiles parcialmente sin caparazón fue inicialmente una adaptación, para excavar bajo tierra, no para protección. El paleontólogo Tyler Lyson del Museo de Denver de Naturaleza y Ciencia es uno de los científicos que ayudaron a hacer este descubrimiento.
Representación artística de principios del proto tortuga Eunotosaurus (en primer plano) madrigueras en las orillas de un estanque de secado para escapar del ambiente árido áspero presente hace 260 millones de años en África del Sur. Mientras tanto, una manada de bradysaurus (fondo) congrega en torno al agua turbia restante. Crédito: Andrey Atuchin
"¿Por qué el caparazón de Tortuga ha evolucionado es una pregunta y respuesta bastante obvia - que era para la protección," dijo el Dr. Lyson, autor principal del fosoriales origen del caparazón de tortuga, que fue lanzado hoy por la revista Current Biology . "Pero al igual que la pluma de pájaro no se desarrolló inicialmente para el vuelo, los primeros inicios de la concha de tortuga no era para la protección , sino más bien para excavar bajo tierra para escapar de las duras condiciones de Sudáfrica donde vivían las primeras tortugas proto."
La evolución temprana de la concha de tortuga fue un acertijo para los científicos durante mucho tiempo. "Sabíamos por tanto el registro fósil y observando cómo el caparazón de tortuga se desarrolla en modernas tortugas que uno de los primeros grandes cambios hacia una concha fue la ampliación de los nervios ," dijo el Dr. Lyson. Mientras que pueden no parecer costillas claramente ensanchada como una modificación importante, tiene un grave impacto en tanto la respiración como la velocidad en los animales cuadrúpedos.
Las costillas se utilizan para apoyar el cuerpo durante la locomoción y desempeñan un papel crucial en la ventilación de los pulmones. Las costillas claramente ensanchadas se endurecieron en el torso, lo que acorta la longitud de la zancada y los animales se ralentiza, lo que interfiere con la respiración.
Un nuevo fósil de la tortuga proto más antigua, Eunotosaurus, descubierto por el entonces 8 años de edad, Kobus Snyman en la granja de su padre en el Karoo de Sudáfrica sugieren que el caparazón de tortuga en un principio no evolucionó para la protección, sino más bien como una adaptación para cavar. Las costillas ensanchadas y los inicios de la concha de tortuga siempre Eunotosaurus con una base estable desde la cual se podía utilizar sus manos grandes y garras en forma de espátula para excavar en el suelo para escapar del ambiente árido áspero que se encuentra en Sudáfrica hace 260 millones de años. Credit: Tyler R. Lyson Crédito: R. Tyler Lyson
"El papel integral de costillas en la locomoción y la respiración es probablemente por qué no vemos mucha variación en la forma de las costillas," dijo el Dr. Lyson. "Costillas son huesos en general bastante aburridas. Las costillas de ballenas, serpientes, dinosaurios, seres humanos, y casi todos los demás animales tienen el mismo aspecto. Las tortugas son la única excepción, donde son altamente modificados para formar la mayor parte de la concha."
Un estudio reciente sobre la tortuga proto más antigua, Eunotosaurus (izquierda), sugiere la ampliación de las costillas en las tortugas fue inicialmente una adaptación para madriguera para escapar del entorno extremadamente árido de Sudáfrica hace 260 millones de años. Más tarde, las costillas se incorporaron en el caparazón de tortuga como una moderna protección como se descubrió en Pelusios (derecha). Crédito: Lucas Norton
Un gran avance se produjo con el descubrimiento de varios ejemplares de los más antiguos (de 260 millones de años de edad) parcialmente caparazón de tortuga proto, Eunotosaurusafricanus, desde la Cuenca Karoo de Sudáfrica. Varios de estos especímenes fueron descubiertos por dos de los coautores del estudio, los Dres. Roger Smith y Bruce Rubidge de la Universidad de Witwatersrand en Johannesburgo. Pero el espécimen más importantes fue encontrado por un niño de 8 años de edad de Sudáfrica en la granja de su padre en el Cabo Occidental de Sudáfrica. Esta muestra, que tiene unos 15 cm de largo, comprende un esqueleto bien conservado junto con las manos y los pies totalmente articulados.
"Quiero agradecer a Kobus Snyman y estrechar su mano, porque sin Kobus tanto la búsqueda de la muestra y llevarla a su museo local, el Museo Fransie Pienaar en Prince Albert, este estudio no habría sido posible", dijo el Dr. Lyson.
El estudio incluye autores de los Estados Unidos, Sudáfrica y Suiza.
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