Los tratamientos de inmunoterapia están teniendo su momento de fama gracias a las historias de éxito de alto perfil y una afluencia de nuevo dinero en efectivo y las innovaciones en la investigación. El ex presidente Jimmy Carter anunció que estaba a sólo siete meses de decirle al mundo que su melanoma en estadio avanzado se había extendido a su cerebro sin cáncer.
Su remisión es, al menos en parte, el resultado de tratamientos de inmunoterapia. Y el multimillonario de tecnología Sean Parker recientemente prometió $250 millones para programas de investigación que implican tratamientos prometedores de inmunoterapia del cáncer.
Pero, ¿qué es la inmunoterapia y cómo funciona? Bueno, vamos a ayudarlo comenzando con un conocimiento básico de cómo funciona el sistema inmunológico. Cuando un cuerpo extraño - como un germen o un alérgeno o una célula de cáncer - se detecta en el cuerpo, el sistema inmune responde mediante el envío de las células para atacar y neutralizar el intruso.
Al menos así es como se supone que debe trabajar. Sin embargo, algunas células cancerosas son capaces de desactivar esas células que combaten el cáncer, y esto es lo que permite que se multipliquen sin control. A diferencia de los medicamentos tradicionales que bloquean o evaden el sistema inmune, la inmunoterapia estimula el sistema inmunológico de una persona para ayudar a combatir las enfermedades.
Algunos tratamientos de inmunoterapia utilizan lo que se llama inhibidores de punto de control para bloquear el mecanismo que utilizan las células del cáncer de volar por debajo del radar, según informa la Sociedad Americana del Cáncer. Esto permite que el sistema inmunitario haga su trabajo de destruir esas células.
Otro tipo de terapia de células llamada inmunoterapia consiste en extraer las células del sistema inmune del paciente y alterar genéticamente para buscar y destruir las células cancerosas antes de inyectar de nuevo en el paciente. En otro tipo de tratamiento, los pacientes de cáncer se inyectan con las proteínas que se unen a las dos células de cáncer y las células T que combaten la enfermedad del sistema inmune. Esto obliga a las células T en la lucha y las impulsa a a destruir las células cancerosas.
¿Qué tipos de enfermedades se tratan con la inmunoterapia? La inmunoterapia ha tenido éxito en ayudar a minimizar los síntomas que sienten los que sufren de alergias. Según el Colegio Americano de Alergia, Asma e Inmunología, las inyecciones para la alergia - o inmunoterapia subcutánea - son el "único tratamiento que cambia el sistema inmunológico y previene nuevas alergias y que el asma se desarrolle."También hay una nueva investigación prometedora en el uso de la inmunoterapia para el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer.
Pero, con mucho, los mayores avances en la investigación de inmunoterapia han llegado en forma de su uso potencial para el tratamiento de cánceres como el melanoma, linfoma de Hodgkin, la leucemia, el linfoma y el pulmón, riñón y vejiga.
¿Funciona? Con investigadores constantemente realizando nuevos estudios, las estadísticas están evolucionando cuando se trata de la eficacia de la inmunoterapia. De acuerdo con este artículo reciente del New York Times, del 20 al 40 por ciento de los pacientes de cáncer se han beneficiado de los inhibidores de los puestos de control, mientras que del 25 al 90 por ciento de los pacientes con cáncer de la sangre han visto mejoras de la terapia celular, dependiendo del tipo de cáncer tratado.
Algunos de estos pacientes han tenido remisiones que duraron años; otros tuvieron recaídas dentro de unos meses. Algunos de los más altos porcentajes de éxito han sido en pacientes tratados con los antiguos y los nuevos tipos de tratamiento. Las combinaciones de la radiación y la inmunoterapia - tales como los tratamientos que Carter utilizó para hacer retroceder el melanoma - o la quimioterapia y la inmunología tienen emociononados a los investigadores sobre la posibilidad de una verdadera cura.
¿Cuál es el futuro de la inmunoterapia? A principios de este año, el presidente Barack Obama anunció una iniciativa llamada cáncer moonshot 2020, que se anuncia como una carrera de cuatro años para someter el cáncer por el inicio de la próxima década con el "objetivo final de la inmunoterapia basada en la vacuna adaptada a la firma del tumor único de los pacientes individuales ". La inmunoterapia es la piedra angular de la investigación del cáncer Moonshot. Los expertos en salud esperan que mediante el uso de estas herramientas para replantear el cáncer, será mejor para que podamos aprender cómo ayudar a nuestras familias a frenar la enfermedad.
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