Mirando a su alrededor en el mundo natural, ¿se ha preguntado por qué algunos grupos de organismos contienen un gran número de especies, mientras que otros son aparentemente estéril?
Tome como ejemplo los insectos, los animales que evolucionaron hace unos 480 millones de años. Hay tal vez 6 millones de especies que viven en todo tipo de entornos, y que ocupan una increíble diversidad de nichos. Sorprendentemente, sin embargo, nunca se han verdaderamente adaptado al medio marino.
Contrasta esto con methanopyri , en el reino Archaea, para el que sólo hay una sola especie (Methanopyrus Kandleri) que se desarrollaron hace cerca de 4 mil millones de años.
Se encontró que esta notable bacteria que vive en el borde de un "fumador en condiciones extremas: 81-110 grados centígrados, con alta concentración de dióxido de carbono y a una profundidad de 2.000 metros en el Golfo de California.
El por qué algunos grupos contienen un gran número de especies, mientras que otros no, tiene intrigado a los biólogos. Una de las principales explicaciones ha sido edad geológica - grupos de mayor edad de los organismos son más diversos, ya que simplemente han tenido más tiempo para acumular un mayor número de especies.
Sin embargo, el hecho es que algunos grupos relativamente pequeños de las especies son muy diverso; y por el contrario, algunos como el methanopyri son muy antiguos, pero pobre en especies.
Un nuevo estudio realizado por Joshua Scholl y John Wiens publicado en las Actas de la Royal Society B ha tomado una nueva mirada a este antiguo problema.
Se veían por primera vez en la historia en las tasas a las que se formaron nuevas especies en todo el árbol de la vida, en lugar de sólo un subconjunto de organismos como ha sido el centro de atención hasta ahora.
Encontraron algunos patrones notables y fascinantes que arrojan nueva luz sobre la cuestión de la diversidad y sus posibles causas.
A lo largo de la historia de la vida, las plantas han tenido una tasa de producción de las especies más del doble de la de los animales, mientras que los organismos eucariotas multicelulares complejos () se han producido nuevas especies a una tasa casi 10 veces mayor que la más simple (protistas y procariotas).
El trabajo también podría ayudar a explicar otro misterio desde hace mucho tiempo: ¿por qué evolucionó la reproducción sexual? El sexo parece haber sido un importante catalizador para aumentar la velocidad a la cual se formaron nuevas especies, quizás para explicar su éxito como una estrategia evolutiva.
Entre los vertebrados, un estilo de vida terrestre parece explicar una mayor diversidad de especies. Si bien simple hecho de vivir en un hábitat marino frente no marino podría ser la razón principal para el alto número de especies en algunos de los principales grupos de invertebrados, como moluscos.
Volver a los insectos, la adopción de la herbivoría fue probablemente la clave para explicar las altas tasas de nuevas especies que se forman en el pasado y su notable diversidad en la actualidad.
Todo esto me hizo una pausa y reflexionar sobre nuestro propio grupo de especies, los monos de dos patas, o los homínidos, y nuestra existencia incongruente hoy.
Es sorprendente que nos encontramos solos, especialmente cuando se contrasta esto con la notable diversidad de homínidos visto en el pasado. Podría esto nos dice algo acerca de los seres humanos hoy en día, y tal vez hasta dónde podríamos estar dirigiéndonos como especie?
Nuestro grupo biológico más amplio, el orden Primates, contiene los lemures, loris, tarsiers, monos y simios. Hay alrededor de 350 especies de primates que viven en un grupo que evolucionó hace quizás el 80 millones de años. Hoy en día, estamos bastante diversa, con los primates que representan alrededor del 5 por ciento del número total de especies de mamíferos.
En total, tiene que haber habido muchos miles de especies de primates en el transcurso de ese tiempo, casi todos los cuales se han extinguido. La extinción es la norma en evolución, con las estimaciones de alrededor del 99 por ciento de toda la vida habiendo desaparecido. Igual probablemente también para primates.
Trágicamente, la mitad de todas las especies de primates que viven están en peligro de extinción, y todos nuestros primos cercanos de los grandes simios - los orangutanes, gorilas y chimpancés - son consideradas como en peligro o en peligro crítico por la UICN.
Con mucho, los más diversos primates son los monos, particularmente los monos del Viejo Mundo, naturalmente habitan en África y Asia. Ellos esencialmente evolucionaron como un grupo a la misma hora al igual que nosotros, los homínidos en África después de hace 10 millones de años.
Y algunas especies de monos evolucionaron con sólo el último par de cientos de miles de años, al igual que el Homo sapienshicieron, mientras que otros se desarrollaron hace varios millones de años, al igual que algunos de nuestros parientes extintos como el Homo erectus que existían alrededor de 2 millones de quizás 50 mil años hace.
Pero a diferencia de los monos sin embargo, hoy en día estamos solos. El único superviviente simio bípedo. Sin embargo, es probable que haya muchas más especies de monos del Viejo Mundo ahora que en cualquier momento en el pasado.
¿Por qué hemos seguido el camino opuesto de los monos? Especies pobre, no es rica en especies?
Hace sólo 40 mil años los seres humanos comparten el planeta con varios homínidos estrechamente relacionados: al igual que los neandertales, Denisovanos, tal vez la gente de Red Deer Cave, e incluso las especies arcaicas en África.
Era algo así como un episodio de Star Trek , con los seres humanos, Klingons, Vulcanos, cardassianos Ferengi y Bajorianos todo coexistentes. Mantenerse mutuamente en jaque punto de vista ecológico, que compiten por los recursos, en ocasiones incluso el apareamiento entre sí.
Así que, ¿por qué hay todavía tantos monos, pero sólo un simio bípedo? Um, ni idea, en realidad.
No es exagerado decir que este es el mayor misterio de los orígenes humanos, y uno de los interrogantes más importantes de la ciencia hoy en día.
Lo que sí sabemos es que aunque los seres humanos pertenecen a un grupo altamente propensos extinción de los primates.Hemos pasado de un total de al menos 30 especies - con, predigo, muchos más aún por descubrir - a uno. Y en tan solo 10 o 20 mil años.
De un mundo en el que debe haber habido media docena o más simios bípedos que coexisten en un momento dado - a través de los 8 millones de años de nuestra evolución - que sólo nosotros; solo.
La pregunta que debemos hacernos hoy es, qué tipo de especies somos? Estamos en él para el largo plazo, o seremos desaparecer en un abrir y cerrar de ojos de la evolución en el tiempo así?
Debo confesar que soy un optimista; en la cara de algunas amenazas ambientales a escala mundial increíbles, sobre todo de nuestro propio hacer, yo no estoy en el lado de la extinción del Homo sapiens.
Pero sí creo que las futuras generaciones en un paseo bastante duro, y mirarán hacia atrás en la actualidad y hacer la pregunta, ¿por qué no (nos) actuar antes de disminuir nuestro impacto en el planeta?
La respuesta podría ser difícil de afrontar, sobre todo si se llegó a saber que la verdadera razón por la que estamos solos hoy, el único simio bípedo, es de nuestra propia fabricación; que el Homo sapiens fue el Homo sapiens es.
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