Estrella distante es el objeto más redondo jamás observado.

Las estrellas no son esferas perfectas. Mientras giran, se convierten en planas debido a la fuerza centrífuga.


La estrella Kepler 11145123 es el objeto natural redondo siempre medido en el universo. Las oscilaciones estelares implican una diferencia en el radio entre el Ecuador y los polos de tan sólo 3 km. Esta estrella es mucho más redonda que el sol. Crédito: Mark A. Garlick

Ahora un equipo de investigadores alrededor de Laurent Gizon desde el Instituto Max Planck para la investigación del Sistema Solar y la Universidad de Göttingen ha logrado medir el aplastamiento de una estrella lentamente giratoria con precisión sin precedentes.

Los investigadores han determinado el aplastamiento estelar con asteroseismology - el estudio de las oscilaciones de las estrellas. La técnica se aplica a una estrella a 5000 años luz de la tierra y reveló que la diferencia entre los radios ecuatoriales y polar de la estrella está a sólo 3 kilómetros - un número que es sorprendentemente pequeño comparado con el radio medio de la estrella de 1,5 millones de kilómetros; lo que significa que la esfera de gas es asombrosamente redonda.

Todas las estrellas giran y por lo tanto son aplastadas por la fuerza centrífuga. Mientras más rápida sea la rotación,  más oblata la estrella se convierte. Nuestro Sol gira con un período de 27 días y tiene un radio en el Ecuador que es de 10 km mayor que en los polos; esta diferencia en la tierra es de 21 km. Gizon y sus colegas seleccionaron una lenta rotación en la estrella llamada Kepler 11145123. Esta estrella caliente y luminosa es más del doble del tamaño del sol y gira tres veces más lentamente que el sol.

La estrella Kepler 11145123 es el objeto natural redondo siempre medido en el universo. 
Crédito: Laurent Gizon y el Instituto Max Planck para investigaciones del Sistema Solar, Alemania. Ilustración de Mark A. Garlick.

Gizon y sus colegas seleccionaron esta estrella para estudiar ya que soporta las oscilaciones puramente sinusoidales. Las expansiones periódicas y contracciones de la estrella pueden detectarse en las fluctuaciones en el brillo de la estrella.

La misión Kepler de la NASA observa las oscilaciones de la estrella continuamente durante más de cuatro años. Diferentes modos de oscilación son sensibles a diferentes latitudes estelares. Para su estudio, los autores comparan las frecuencias de los modos de oscilación que son más sensibles a las regiones de baja latitud y las frecuencias de los modos que son más sensibles a latitudes más altas. Esta comparación muestra que la diferencia de radio entre el Ecuador y los polos está a sólo 3 km con una precisión de 1 km. "por ello, Kepler 11145123 es el objeto natural redondo siempre medido, más redondo que el sol," explica Gizon.

Sorprendentemente, la estrella es aún menos Oblata lo que implica su tasa de rotación. Los autores proponen que la presencia de un campo magnético a bajas latitudes podría hacer que la estrella se vea más esférica a las oscilaciones estelares. Como la heliosismología puede utilizarse para estudiar el campo magnético de la luz solar, puede utilizarse asteroseismology para estudiar el magnetismo en estrellas distantes. Los campos magnéticos estelares, sobre todo los campos magnéticos débiles, son notoriamente difíciles de observar directamente en estrellas distantes.

Kepler 11145123  no es la única estrella con oscilaciones adecuadas y las medidas de brillo preciso. "Tenemos la intención de aplicar este método a otras estrellas observadas por Kepler y las misiones espaciales futuras TESS y PLATÓN. "Será especialmente interesante ver cómo una rotación más rápida  y un fuerte campo magnético puede cambiar de forma de una estrella, añade Gizon,"un importante campo teórico en Astrofísica ahora se ha convertido en observación."