Equipo de caza planetas, hace un esfuerzo de grupo y encuentra más de 100 candidatos.

Un equipo internacional de astrónomos ha lanzado la mayor recopilación de observaciones de detección de exoplanetas  usando una técnica llamada el método de velocidad radial. Demostraron cómo se pueden utilizar estas observaciones para cazar  planetas mediante la detección de más de 100 potenciales exoplanetas, incluyendo uno orbitando la cuarta estrella más cercana  a nuestro propio sistema Solar, que es de 8,1 años luz de la tierra. El estudo se publica en The Astronomical Journal.

Concepciones artísticas del probable planeta que orbitaba una estrella llamada GJ 411. Fotografía: Ricardo Ramírez.

El método de velocidad radial es una de las técnicas más exitosas para la búsqueda y confirmación de planetas. Se aprovecha del hecho de que además de un planeta siendo influenciado por la gravedad de la estrella que orbita, la gravedad del planeta también afecta a la estrella. Los astrónomos son capaces de utilizar herramientas sofisticadas para detectar el pequeño bamboleo que el planeta induce cuando su gravedad tira de la estrella.

La montaña virtual de datos publicados para el público en este trabajo se recogieron como parte de un programa de caza planetas de velocidad radial de dos décadas que utiliza un espectrómetro llamado HIRES, montados en el Keck de 10 metros-del telescopio del Observatorio W.M. Keck en la cima de Mauna Kea en Hawaii. La compilación incluye casi 61.000 mediciones individuales hechas de más de 1.600 estrellas. Haciendo los datos públicos, el equipo ofrece acceso sin precedentes a una de las mejores búsquedas de exoplanetas en el mundo.

"HIRES no fue optimizado específicamente para hacer este tipo de trabajo de detective de exoplanetas, pero result  ser un instrumento de caballo de batalla del campo", dijo Steve Vogt de la Universidad Santa Cruz de California, que construyó el instrumento. "Estoy muy feliz de contribuir a la ciencia que está cambiando fundamentalmente de cómo nos vemos a nosotros mismos en el universo".

Ahora que la encuesta avanza hacia su tercera década, los miembros del equipo han decidido que es momento de limpiar la casa. Con tantos datos a la mano y una cantidad limitada de tiempo, reconocieron que se encuentrarían más exoplanetas compartiendo su catálogo con la comunidad de exoplanetas.

Pero el equipo no sólo ha dado todos las llaves a su buscador de exoplanetas; están también tomando hacia fuera una vuelta ellos mismos. Mikko Tuomi de la Universidad de Hertfordshire condujo un análisis estadístico sofisticado del gran conjunto de datos para las señales periódicas que lo más probable es que puedan ser planetas.

"Fuimos muy conservadores en este trabajo acerca de lo que cuenta como un candidaro a exoplaneta  y lo que no", explicó Tuomi-, y aún con nuestros estrictos criterios, encontramos a más de 100 nuevos candidatos a probable planeta."

Uno de estos planetas probable está alrededor de una estrella llamada GJ 411, también conocida como Lalande 21185. Es la cuarta más estrella cercana a nuestro propio sol y está sólo alrededor del 40 por ciento de la masa del sol. El planeta tiene un muy corto periodo orbital de poco menos de 10 días, por lo que no es gemelo de la tierra. Sin embargo, el inferido [no estoy seguro de esta opción de la palabra] planeta, GJ 411b, continúa una tendencia que se ha visto en la población total de exoplanetas detectados: los planetas más pequeños se encuentran alrededor de las estrellas más pequeñas.