Muchos científicos creen que la tierra estaba seca cuando se formó primero y que los bloques de construcción para la vida en nuestro planeta — carbono, nitrógeno y agua, aparecieron solamente más adelante como resultado de colisiones con otros objetos de nuestro sistema solar que tenían esos elementos.
El concepto de este artista muestra un objeto masivo, similar a un cometa, que cae hacia una enana blanca. Los nuevos descubrimientos del Telescopio Espacial Hubble son evidencia de un cinturón de cuerpos parecidos a un cometa orbitando la enana blanca, similar al Cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar. Los hallazgos también sugieren la presencia de uno o más planetas sobrevivientes no vistos alrededor de la enana blanca, lo que puede haber perturbado el cinturón para arrojar objetos helados hacia la estrella quemada. Crédito: NASA, ESA y Z. Levy (STScI)
Hoy en día, un equipo de científicos de UCLA informa que ha descubierto la existencia de una estrella enana blanca, cuya atmósfera es rica en carbono y nitrógeno, así como en oxígeno e hidrógeno, los componentes del agua. La enana blanca está aproximadamente a 200 años-luz de la tierra y se encuentra en la constelación Boötes.
Benjamin Zuckerman, autor de la investigación y profesor de astronomía en UCLA, dijo que el estudio presenta evidencias de que el sistema planetario asociado a la enana blanca contiene materiales que son los pilares básicos para la vida. Y aunque el estudio se centró en esta estrella particular, conocida como WD 1425 + 540, el hecho de que su sistema planetario comparte características con nuestro sistema solar fuertemente sugiere que otros sistemas planetarios también lo harían.
"Los resultados indican que algunos de los requisitos importantes de la vida son comunes en el universo", dijo Zuckerman.
El informe de los científicos que un planeta de menor importancia en el sistema planetario estaba orbitando alrededor de la enana blanca, y su trayectoria fue alterada de alguna manera, quizás por la atracción gravitatoria de un planeta en el mismo sistema. Ese cambio provocó que el planeta menor viajara muy cerca de la enana blanca, donde el fuerte campo gravitacional de la estrella desgarró el planeta menor en gas y polvo. Esos restos entraron en órbita alrededor de la enana blanca, al igual que los anillos alrededor de Saturno, dijo Zuckerman, antes de finalmente ir torciendo en espiral hacia la estrella en sí misma, trayendo con ellos los bloques de construcción para la vida.
Los investigadores creen que estos eventos ocurrieron relativamente recientemente, tal vez en los últimos 100.000 años o menos, dijo Edward Young, otro coautor del estudio y profesor de UCLA de la geoquímica y la cosmoquímica. Se estima que aproximadamente el 30 por ciento de la masa del planeta menor fue agua y otros helados, y aproximadamente el 70 por ciento era material rocoso.
La investigación sugiere que el planeta menor es el primero de lo que probablemente son muchos de tales análogos a los objetos en el cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar. El cinturón de Kuiper es un conjunto enorme de cuerpos pequeños como cometas y planetas menores situados en los alcances externos de nuestro sistema solar, más allá de Neptuno. Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo si otros sistemas planetarios tienen cuerpos con propiedades similares a ésos en el cinturón de Kuiper, y el nuevo estudio parece confirmar por primera vez que un organismo de este tipo existe.
Las estrellas enanas blancas son remanente densos, quemados de estrellas normales. Su fuerte atracción gravitacional hace que elementos como carbono, oxígeno y nitrógeno se hundan fuera de sus ambientes y en sus interiores, donde no pueden ser detectados por telescopios.
La investigación, publicada en el Astrophysical Journal Letters, describe cómo WD 1425 + 540 vino a obtener carbono, nitrógeno, oxígeno e hidrógeno. Esta es la primera vez que se ha descubierto una enana blanca con nitrógeno y uno de sólo unos pocos ejemplos conocidos de enanas blancas que han sido impactadas por un cuerpo rocoso que era rico en hielo de agua.
"Si hay agua en objetos de tipo al del cinturón de Kuiper alrededor de otras estrellas, como ahora parece ser, entonces cuando los planetas rocosos se forman no deben contener ingredientes de la vida," dijo Siyi Xu, autor principal del estudio, becario posdoctoral en el Observatorio Europeo Austral en Alemania que obtuvo su doctorado en la UCLA.
"Ahora estamos viendo en un sistema planetario fuera de nuestro sistema solar con planetas menores donde el agua, el nitrógeno y el carbono están presentes en abundancia, como en el cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar," dijo Xu. "Si la tierra obtiene su agua, nitrógeno y carbono por el impacto de estos objetos, entonces los planetas rocosos en otros sistemas planetarios podrían también obtener su agua, nitrógeno y carbono así."
Un planeta rocoso que se forma relativamente cerca de su estrella sería probablemente seco, dijo Young.
"Nos gustaría saber si en otros sistemas planetarios existen los cinturones de Kuiper con grandes cantidades de agua que se podrían añadirse a planetas secos", dijo. "Nuestra investigación sugiere que es probable".
Según Zuckerman, el estudio no va a resolver la cuestión de si la vida en el universo es común.
"Primero necesitas un mundo como la tierra en su tamaño, masa y a una distancia adecuada de una estrella como nuestro sol", dijo, añadiendo que los astrónomos todavía no han encontrado un planeta que coincide con los criterios.
Los investigadores observaron WD 1425 + 540 con el telescopio Keck en el 2008 y 2014 y con el telescopio espacial Hubble en 2014. Analizaron la composición química de su atmósfera usando un instrumento llamado un espectrómetro, que convierte la luz en longitudes de onda. Espectrómetros pueden ajustarse a las longitudes de onda en la que los científicos saben que un elemento emite y absorbe la luz; los científicos entonces pueden determinar la presencia del elemento por si emite o absorbe la luz de ciertas longitudes de onda características. En el nuevo estudio, los investigadores vieron los elementos en la atmósfera de la enana blanca porque absorbieron parte de la luz de fondo de la enana blanca.
Hoy en día, un equipo de científicos de UCLA informa que ha descubierto la existencia de una estrella enana blanca, cuya atmósfera es rica en carbono y nitrógeno, así como en oxígeno e hidrógeno, los componentes del agua. La enana blanca está aproximadamente a 200 años-luz de la tierra y se encuentra en la constelación Boötes.
Benjamin Zuckerman, autor de la investigación y profesor de astronomía en UCLA, dijo que el estudio presenta evidencias de que el sistema planetario asociado a la enana blanca contiene materiales que son los pilares básicos para la vida. Y aunque el estudio se centró en esta estrella particular, conocida como WD 1425 + 540, el hecho de que su sistema planetario comparte características con nuestro sistema solar fuertemente sugiere que otros sistemas planetarios también lo harían.
"Los resultados indican que algunos de los requisitos importantes de la vida son comunes en el universo", dijo Zuckerman.
El informe de los científicos que un planeta de menor importancia en el sistema planetario estaba orbitando alrededor de la enana blanca, y su trayectoria fue alterada de alguna manera, quizás por la atracción gravitatoria de un planeta en el mismo sistema. Ese cambio provocó que el planeta menor viajara muy cerca de la enana blanca, donde el fuerte campo gravitacional de la estrella desgarró el planeta menor en gas y polvo. Esos restos entraron en órbita alrededor de la enana blanca, al igual que los anillos alrededor de Saturno, dijo Zuckerman, antes de finalmente ir torciendo en espiral hacia la estrella en sí misma, trayendo con ellos los bloques de construcción para la vida.
Los investigadores creen que estos eventos ocurrieron relativamente recientemente, tal vez en los últimos 100.000 años o menos, dijo Edward Young, otro coautor del estudio y profesor de UCLA de la geoquímica y la cosmoquímica. Se estima que aproximadamente el 30 por ciento de la masa del planeta menor fue agua y otros helados, y aproximadamente el 70 por ciento era material rocoso.
La investigación sugiere que el planeta menor es el primero de lo que probablemente son muchos de tales análogos a los objetos en el cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar. El cinturón de Kuiper es un conjunto enorme de cuerpos pequeños como cometas y planetas menores situados en los alcances externos de nuestro sistema solar, más allá de Neptuno. Los astrónomos se han preguntado durante mucho tiempo si otros sistemas planetarios tienen cuerpos con propiedades similares a ésos en el cinturón de Kuiper, y el nuevo estudio parece confirmar por primera vez que un organismo de este tipo existe.
Las estrellas enanas blancas son remanente densos, quemados de estrellas normales. Su fuerte atracción gravitacional hace que elementos como carbono, oxígeno y nitrógeno se hundan fuera de sus ambientes y en sus interiores, donde no pueden ser detectados por telescopios.
La investigación, publicada en el Astrophysical Journal Letters, describe cómo WD 1425 + 540 vino a obtener carbono, nitrógeno, oxígeno e hidrógeno. Esta es la primera vez que se ha descubierto una enana blanca con nitrógeno y uno de sólo unos pocos ejemplos conocidos de enanas blancas que han sido impactadas por un cuerpo rocoso que era rico en hielo de agua.
"Si hay agua en objetos de tipo al del cinturón de Kuiper alrededor de otras estrellas, como ahora parece ser, entonces cuando los planetas rocosos se forman no deben contener ingredientes de la vida," dijo Siyi Xu, autor principal del estudio, becario posdoctoral en el Observatorio Europeo Austral en Alemania que obtuvo su doctorado en la UCLA.
"Ahora estamos viendo en un sistema planetario fuera de nuestro sistema solar con planetas menores donde el agua, el nitrógeno y el carbono están presentes en abundancia, como en el cinturón de Kuiper de nuestro sistema solar," dijo Xu. "Si la tierra obtiene su agua, nitrógeno y carbono por el impacto de estos objetos, entonces los planetas rocosos en otros sistemas planetarios podrían también obtener su agua, nitrógeno y carbono así."
Un planeta rocoso que se forma relativamente cerca de su estrella sería probablemente seco, dijo Young.
"Nos gustaría saber si en otros sistemas planetarios existen los cinturones de Kuiper con grandes cantidades de agua que se podrían añadirse a planetas secos", dijo. "Nuestra investigación sugiere que es probable".
Según Zuckerman, el estudio no va a resolver la cuestión de si la vida en el universo es común.
"Primero necesitas un mundo como la tierra en su tamaño, masa y a una distancia adecuada de una estrella como nuestro sol", dijo, añadiendo que los astrónomos todavía no han encontrado un planeta que coincide con los criterios.
Los investigadores observaron WD 1425 + 540 con el telescopio Keck en el 2008 y 2014 y con el telescopio espacial Hubble en 2014. Analizaron la composición química de su atmósfera usando un instrumento llamado un espectrómetro, que convierte la luz en longitudes de onda. Espectrómetros pueden ajustarse a las longitudes de onda en la que los científicos saben que un elemento emite y absorbe la luz; los científicos entonces pueden determinar la presencia del elemento por si emite o absorbe la luz de ciertas longitudes de onda características. En el nuevo estudio, los investigadores vieron los elementos en la atmósfera de la enana blanca porque absorbieron parte de la luz de fondo de la enana blanca.
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