¿Sabes cómo se pueden contar los pingüinos desde el espacio? No lo vas a creer

Las colonias de pingüinos producen cantidades tan prodigiosas de caca que los borrones de transferencia de la misma son visibles desde el espacio. Eso significa que los científicos, con la ayuda de la NASA, pueden contar los sucios pajaritos  de imágenes de satélite. Puesto que la Antártida es tan inaccesible, la topografía de los pingüinos desde el espacio podría ayudar a biólogos de la conservación a controlar estas poblaciones para cualquier preocupante mortandad.

Como skidmarks en tighty whities, las manchas de caca de pingüino se destacan contra el blanco, reflectante de la nieve y el hielo de la Antártida. Algunas especies son más complicadas que otras, como los pingüinos Gentoo Antárticos, que untan caca en sus sitios de cría. Las heces oscuras probablemente absorba el calor del sol y derretir la nieve por debajo, creando un lugar relativamente tostado para construer sus nidos.

Mientras que otras especies en la Antártida, los pingüinos adelia y chinstrap, pueden no ser tan prácticos con sus emisiones corporales, pero ellos también hacen caca. Y los depósitos de guano de color rosado o marrón tienen una forma característica, redondeada cuando son vistos desde arriba.

La técnica ha estado alrededor por un tiempo — Michelle LaRue y sus colegas de la Universidad de Minnesota publicaron la primera encuesta de satélite global, de pingüinos emperador en el 2012. En días pasados, la bióloga de conservación Heather Lynch delineó su estrategia para asignar todas las poblaciones de pingüinos antárticos en la Asociación Americana para la reunión anual del avance de la ciencia.

Los científicos pueden ayudar a Lynch y sus colaboradores en la NASA y la Universidad de Minnesota a contar los pingüinos usando un plug-in de Google Earth llamado la aplicación de mapeo para poblaciones de pingüinos y  dinámica proyectada. El objetivo es mapear y estimar los tamaños poblacionales, aunque los investigadores todavía tienen que ir y verificar que lo que están contando como manchas de caca se traducen de hecho son pingüinos. Para cuando esta misión esté lista, supongo que tendrán a mano tapones para la nariz y luego viajarán.