Los científicos que descubrieron por qué las cebras tienen rayas negras y blancas se hacen la misma pregunta con los pandas.

Los científicos que descubrieron por qué las cebras tienen rayas blancas y negras  (para repeler picadas de moscas ), los llevó a la pregunta acerca de la coloración de pandas gigantes en un estudio publicado esta semana en la revista Behavioral Ecology.

Los científicos analizaron las secciones separadas del cuerpo del panda gigante para determinar las funciones de sus marcas en blanco y negro. Crédito: Ricky Patel

El estudio, una colaboración entre la Universidad de California, Davis y California State University, Long Beach, determinó que distintas marcas en blanco y negro del panda gigante tienen dos funciones: camuflaje y la comunicación.

Desmontando un Panda gigante

"Entender por qué el panda gigante tiene tal coloración llamativa ha sido un problema desde hace mucho tiempo en biología que ha sido difícil de abordar porque prácticamente ningún otro mamífero tiene este aspecto, haciendo analogías difícil," dijo el autor principal Tim Caro, profesor en UC Davis Departamento de fauna y flora, pesca y biología de la conservación. "El avance en el estudio fue tratar cada parte del cuerpo como un área independiente".

Esto permitió comparar diferentes regiones de pieles a través del cuerpo del panda gigante con la coloración oscura y clara de 195 otras especies carnívoras y 39 subespecies de  oso, a la que está relacionada con el equipo. Luego intentaron emparejar la oscuridad de estas regiones diversas con variables ecológicas y conductuales para determinar su función.

Escondidos en la nieve o el bosque

A través de estas comparaciones, el estudio encontró que la mayor parte de los pandas - su cara, cuello, vientre, grupa, es blanco para ayudar a ocultarse en hábitat Nevado. Los brazos y las piernas son de color negras, los ayuda a esconderse en la sombra.

Los científicos sugieren que esta doble coloración proviene de su mala alimentación de bambú y la incapacidad de digerir una amplia variedad de plantas. Esto significa que no puede almacenar suficiente grasa para permanecer inactivo durante el invierno, como hacen algunos osos. Así tiene que estar activo todo el año, viajando a través de largas distancias y tipos de hábitat que van desde montañas nevadas hasta selvas tropicales.

Las marcas en su cabeza, sin embargo, no se utilizan para esconderse de los depredadores, sino para comunicarse. Las orejas oscuras pueden ayudar a transmitir una sensación de ferocidad, una advertencia a los depredadores. Los parches oscuros en los ojos pueden ayudarlos a reconocerse o señal de agresión hacia competidores de panda.

"Este fue realmente un esfuerzo hercúleo de nuestro equipo, encontrando y anotando miles de imágenes y anotando más de 10 áreas por imagen de más de 20 colores posibles", dijo el coautor Ted Stankowich, profesor de CSU Long Beach. "A veces se necesitan cientos de horas de trabajo duro para responder a lo que parece ser la más simple de las preguntas: ¿Por qué es el panda blanco y negro?"