El suicidio de Cleopatra y la caída del antiguo Egipto se contabilizan continuamente como leyendas. Sin embargo, dejando de lado el drama, a menudo hay mucho más que tener en cuenta en el colapso de este magnífico Imperio antiguo.
Los investigadores han rastreado ahora una posible causa de malestar social y el devastador cambio climático a un volcán en erupción, posiblemente localizado al otro lado del globo terráqueo.
Un equipo de historiadores ha unido evidencia de los acontecimientos volcánicos encontrados en corazones de hielo con los patrones estacionales de inundar el Nilo, discutiendo que esta interrupción vital de Egipto pudo haber precipitado acontecimientos que llevaron a la declinación de la civilización antigua.
El cambio climático y el malestar social a menudo van de la mano, lo que conduce a cambios dramáticos en la política y la economía que pueden causar el colapso de civilizaciones enteras.
Así que la idea no es extraña. Pero incluso las hipótesis razonables necesitan pruebas sólidas.
¿Una masiva erupción volcánica ayudó en la caída del antiguo Imperio Egipcio?
"Esa es la belleza de estos registros meteorológicos", dice el investigador Joseph Manning de la Universidad de Yale.
"Por primera vez, se puede ver una sociedad dinámica en Egipto, no sólo una descripción estática de un grupo de textos en orden cronológico."
El equipo confió en investigaciones anteriores que detallaban el calendario de erupciones volcánicas significativas en los últimos 2.500 años.
Los volcanes no tienen que derramar lava en su patio trasero para ser un problema.
Las partículas de ceniza y azufre pueden formar aerosoles que se dispersan a través de la estratosfera, reflejando la luz solar de maneras que pueden afectar la temperatura y la lluvia lejos del sitio de la erupción.
Para determinar cómo el clima estacional de Egipto pudo haber sido afectado por cualquier erupción oportuna, los investigadores recurrieron a un monumento conocido como Al-Miqyas o el Nilómetro islámico.
Esta impresionante pieza de arquitectura es una mezcla de arte, fuente de agua y registros históricos.
La estructura había conservado un registro de los picos de verano del Nilo desde principios del siglo VII, permitiendo a los investigadores modelar una relación entre el flujo del río y los años en que hubo una erupción en algún lugar del planeta.
Para los detalles sobre el ciclo del Nilo antes de este período de la historia, el equipo tuvo que cavar un poco más profundo e interpretar los escritos históricos.
Los resultados obtenidos por los expertos fueron una imagen del estado del río en el curso de la historia egipcia, que también reflejó la actividad tectónica del planeta.
"Cuando el diluvio del Nilo fue abundante, el valle del Nilo fue uno de los lugares más productivos del mundo antiguo", dice el historiador del clima Francis Ludlow, del Trinity College de Dublín.
"Pero el río era famoso por tener un alto nivel de variación."
El Nilo es famoso hoy por ser uno de los ríos más largos del mundo, pero para los antiguos egipcios, era el centro de todo. Cada verano, los monzones del Ecuador se extendieron sobre los altos alcances del Nilo, proporcionando una fuente de agua que lavaría el légamo por el río.
Sin este suministro anual de tierra fértil y agua, las cosechas de Egipto simplemente morirían, lo que llevaría a la escasez de alimentos. Sin mencionar a muchos clientes descontentos.
Los registros históricos indican que uno de estos períodos ocurrió durante la regla de la dinastía Ptolomeo, que comenzó con el fallecimiento de Alejandro Magno en el 323 A.C.
Cerca del 44 A.C., durante el reinado de la reina Cleopatra VII, una erupción volcánica particularmente severa en otras partes del mundo echó una nube de ceniza y gases calientes en la atmósfera, suprimiendo los monzones y conduciendo a la hambruna grave.
Pero el gobierno de Cleopatra no estaba de ninguna manera ayudado por una escasez de alimentos que alteró la economía y ayudó a allanar el camino para una plaga o dos, mientras que la gente rural se aventuraba en las ciudades.
Finalmente, esta crisis social hizo mucho más fácil para Roma recoger los fragmentos que la trágicamente muerte de Cleopatra dejó en el 30 A.C., posiblemente envenenada si no mordido por un áspid.
Los volcanes también podrían ayudar a explicar otro misterio ptolemaico. El historiador romano Justino escribió sobre el guerrero Ptolomeo III que: si "no había sido llamado a Egipto debido a los disturbios en su tierra natal, habría poseído todos los dominios de Seleucus".
Pero ... ¿Qué problemas eran tan significativos que uno de los gobernantes más exitosos de la dinastía renunció a su conquista y expansión más allá del día moderno de Irak y Siria, y se dirigió de vuelta a casa?
Parece ser que un volcán tiene la culpa, por haber pateado un malestar social masivo en el antiguo Egipto.
Aún no hemos visto ninguna interrupción volcánica en los monzones de este siglo.
"Pero eso podría cambiar en cualquier momento", dice Manning.
"El potencial de esto debe tenerse en cuenta al tratar de llegar a un acuerdo sobre cómo las valiosas aguas del Nilo azul serán manejadas entre Etiopía, Sudán y Egipto".
Esta investigación fue publicada en Nature Communications.
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