Estudiantes del MIT logran hacer concreto más fuerte con botellas de plástico.

Los estadounidenses consumen 8,6 mil millones de botellas de agua — cada año. De esas, sólo 1 de 5 es reciclada. 

Afortunadamente, un puñado de estudiantes del MIT han desarrollado una solución a este problema, e implica replanificar residuos de botellas de plástico para reforzar el hormigón. Debido a que el método recién inventado resulta en que el hormigón es más duradero que el concreto existente, las botellas de plástico pronto se pueden utilizar para construir todo, desde cimientos de construcción más fuertes hasta aceras y barreras callejeras.

Según el estudio, que se publicó en la revista Waste Management, los estudiantes del MIT descubrieron un método para producir concreto que es hasta un 20 por ciento más fuerte que el concreto convencional. 

Primero, las escamas plásticas se exponen a pequeñas cantidades de radiación gamma inofensiva. Entonces, se pulverizan en un polvo fino, después de lo cual se agrega al concreto.

El descubrimiento tiene implicaciones de largo alcance, pues el concreto es el segundo material más ampliamente utilizado en la tierra (el primero es el agua). MIT News reporta que aproximadamente el 4,5 por ciento de las emisiones de carbono inducidas por el mundo son generadas por el hormigón manufacturero. Al reemplazar pequeñas porciones de hormigón con plástico reciclado, el costo de la industria del cemento en el medio ambiente se reduciría.

El método recién descubierto también evitaría que millones de botellas de agua y soda terminaran en vertederos. 

Michael Short, un profesor asistente en el Departamento de ciencia nuclear e ingeniería del MIT, dijo: "hay una gran cantidad de plástico que se rellenan todos los años." Nuestra tecnología quita el plástico del vertedero, lo bloquea en concreto, y también utiliza menos cemento para hacer el concreto, que hace menos emisiones de dióxido de carbono. "Esto tiene el potencial de tirar los desechos de los vertederos de plástico fuera del vertedero y en los edificios, donde en realidad podría ayudar a hacerlos más fuertes".

Los estudiantes del MIT Carolyn Schaefer y Michael Ortega exploraron la posibilidad del hormigón reforzado con plástico como parte del proyecto de diseño de sistemas nucleares de su clase. 

En el futuro, el equipo se propone experimentar con diferentes tipos de plástico, junto con varias dosis de radiación gamma, para determinar sus efectos sobre el concreto. Hasta ahora, han determinado que la sustitución del 1,5 por ciento del hormigón con plástico irradiado mejora significativamente la fuerza de la mezcla. 

Si bien esto puede no parecer mucho, es suficiente tener un impacto significativo si se implementa a escala global.

"El hormigón produce alrededor del 4,5 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono del mundo", dijo Short. "Saca 1,5 por ciento de eso, y ya estás hablando del 0,0675 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono del mundo." Esa es una gran cantidad de gases de efecto invernadero en un solo golpe.