La mayor concentración del mundo de especies de mamíferos únicos se encuentra en una isla de Filipinas.

¿Dónde está la mayor concentración del mundo de especies únicas de mamíferos? Un equipo de autores americanos y filipinos han llegado a la conclusión de que es la isla de Luzón, en Filipinas. Su proyecto de 15 años, que se resume en un artículo publicado en la revista científica Frontiers de Biogeografía, ha demostrado que de las 56 especies de especies no-vuelo de mamíferos que ahora se sabe que viven en la isla, 52 viven en ningún otro lugar del mundo. De esas 56 especies, 28 se descubrieron durante el transcurso del proyecto. Diecinueve de las especies han sido descritas formalmente en revistas científicas, y nueve están actualmente "en las obras."

Bosque en Luzón. Los bosques de este tipo son el hogar de la mayor concentración de especies de mamíferos únicos en todo el mundo, pero Luzón está fuertemente deforestada. Crédito: Larry Heaney, el Museo Field.

"Comenzamos nuestro estudio sobre Luzón en 2000 porque sabíamos que en el momento en que la mayoría de las especies de mamíferos nativos de la isla eran únicos a la isla, y queríamos entender por qué esto es así. No esperábamos que íbamos a doblar el número ya conocido ", dijo Lawrence Heaney, el líder del proyecto, que es el Negaunee curador de mamíferos en el Museo Field de Chicago.

Luzón es la isla más grande de Filipinas;  cerca de 40.000 millas cuadradas, que es un poco más grande que la de Indiana. Según los autores, Luzón nunca se ha conectado a ningún terreno continental,  las especies se han aislado, al igual que los animales que viven en Hawai. Pero Luzón es mucho más grande y por lo menos cinco veces mayor que la isla más antigua de Hawai, y así ha tenido tiempo para las pocas especies que llegaron desde el continente asiático para evolucionar y diversificarse en gran medida.

En las islas, los científicos a veces ven una "acelerada" versión de la evolución, cuando los animales están cerrados para el resto del mundo, en lugares donde hay pocos o ningún depredadores o competidores, que son capaces de ramificarse en adaptaciones especiales, finalmente formando nuevas especies. Y no sólo está aislada  la isla de Luzón, sino que está cubierta de montañas. Las cimas de las montañas forman lo que los científicos llaman "islas" cielo, pequeños bolsillos  de hábitat distintivo que los animales se adaptan más. "Los animales están aislados dispersos en lo alto de las montañas, por lo que, inevitablemente, divergen. Dado el tiempo suficiente, se empieza a ver enorme biodiversidad", explicó Heaney. "En el proceso de tratar de entender cómo sucede esto, hemos duplicado el número de especies conocidas en Luzón."

Entre las 28 nuevas especies descubiertas por el equipo están cuatro especies de pequeños ratones de árbol, con barbas tan largas que llegan casi hasta los tobillos, y cinco especies de ratones que se parecen a las musarañas y se alimentan principalmente de lombrices de tierra. La mayor parte de las nuevas especies viven en el bosque tropical nuboso lo alto de las montañas, donde por los frecuentes tifones puede caer cuatro o cinco metros (12 a 15 pies) de lluvia por año.

Este ratón arborícola, que tiene barbas que llegan hasta el final a sus tobillos, es una de las 28 nuevas especies únicas a Luzon descubiertos por Larry Heaney y su equipo en el curso de este estudio. Crédito: Larry Heaney, el Museo Field

"Los 28 de las especies que descubrimos durante el proyecto son miembros de dos ramas en el árbol de la vida que se limita a las Filipinas", según Eric Rickart, un miembro del equipo que se basa en el Museo de Historia Natural de Utah. "Hay montañas individuales en Luzón que tienen cinco especies de mamíferos que no viven en ninguna otra parte. Eso es más especies únicas viven en una montaña que en cualquier país de Europa continental. La concentración de biodiversidad única en las Filipinas es realmente asombrosa."

Ratas nube como estos son sólo algunos de los 93 por ciento de los mamíferos terrestres Luzón que se encuentran en ningún otro lugar del mundo. Las ratas de nubes en esta imagen se dibujan con lápices de colores del ilustrador científico del museo del campo Velizar Simeonovski. Crédito: Velizar Simeonovski, el Museo Field

Luzón también es compatible con 57 especies de murciélagos; la mayoría viven en las tierras bajas cálidas y húmedas. Estos incluyen el zorro volador de oro-coronado, que es uno de los murciélagos más pesados ​​del mundo con un máximo de dos libras y media. Otro, el bate de cabeza plana menor, es tan pequeño que puede posarse en el interior de los espacios huecos en el interior de los tallos de bambú.

"También queríamos saber más sobre el estado de conservación de estos animales maravillosos", dijo Danny Balete, investigador asociado en el museo del campo que se basa en las Filipinas. "Filipinas es uno de los países más deforestados en los trópicos;. Sólo queda alrededor del siete por ciento de los bosques tropicales de edad madura. Hemos aprendido que un buen número de las especies están seriamente amenazados por la pérdida de hábitat y la caza, pero ninguno es aún extinguida ". Luzón tiene una población humana de aproximadamente 50 millones de dólares, incluidos alrededor de 23 millones en la mayor Manila, la capital del país. "Protección de todas estas especies de la extinción va a ser un gran desafío. La buena noticia es que cuando se permite que el bosque nativo pueda regenerar, los mamíferos nativos se mueven de nuevo, y las ratas de plagas sacarlas a patadas."

Otros co-autores del documento se basan en la Universidad de las Filipinas, la Universidad de Minnesota, y la Universidad del Estado de Florida. Heaney, Balete, y Rickart son también autores de un libro sobre los mamíferos de la isla de Luzón, que acaba de publicar la Johns Hopkins University Press, que será utilizado en las Filipinas como un libro de texto de nivel universitario. El equipo trabaja en estrecha colaboración con las organizaciones de conservación y el Gobierno de Filipinas, y muchas de sus recomendaciones con respecto ampliado y nuevos parques nacionales han sido adoptadas.

"Información acerca de la gran diversidad de especies de mamíferos presentes en Luzón es crucial para los esfuerzos de conservación", explicó Heaney. "Con el fin de ser eficaz en la conservación de un medio ambiente, tenemos que saber qué hay ahí fuera."