La NASA prueba su prototipo de vivero espacial más grande antes de entregarlo a la estación espacial.

El cultivo de plantas en el espacio es difícil, por razones más o menos evidentes. Por ejemplo, en el ambiente de microgravedad del espacio, las raíces de las planta crecen en todos los sentidos, lo que es casi imposible para ellos absorber los nutrientes y el agua que necesitan para sobrevivir.

 

Concepto de un artista que muestra como se cultivan las plantas en el espacio. Foto: NASA

A pesar de esto y varias otras dificultades aparentemente insuperables con el cultivo de plantas en el espacio, los astronautas a bordo y fuera de la estación espacial internacional (ISS), en agosto del año pasado, fueron capaz de crecer e incluso comer verduras cultivadas en el espacio — un logro que la NASA  describe como un "momento histórico vegetal."

Las verduras, un cultivo de lechuga roja, fueron cultivadas con el sistema de crecimiento de la planta de "Veggie" en la ISS. El sistema, instalado en el laboratorio espacial que orbita desde el 2014, utiliza una serie de LEDs rojos, azules y verdes para estimular el crecimiento de la planta de "almohadillas" que contiene las semillas, fertilizantes y nutrientes.

Ahora, en otro paso hacia el cultivo de alimentos frescos en el espacio,  ingenieros, científicos y técnicos de la NASA comenzaron a probar un prototipo de su cámara más grande de plantas, el hábitat de plantas avanzado (APH). El hábitat actual, que llegará en el Kennedy Space Center en Florida en los próximos meses, se entregará a la ISS en algún momento en el año 2017.

"La unidad es un sistema de lazo cerrado con un entorno controlado que puede albergar grandes plantas. El sistema utiliza luces de LED rojas, verdes y azules, similares al sistema de crecimiento vegetal que se encuentra actualmente en la estación espacial internacional,"dijo la NASA en un comunicado difundido el miércoles. "El APH también tiene la capacidad de usar LEDs blancos y luz infrarroja".

 

Una unidad de hábitat de planta avanzada de la NASA se entregó al centro de procesamiento de la estación espacial en el  Kennedy Space Center de la NASA en Florida el 21 de noviembre de 2016. Foto: NASA/Bill White

Los científicos creen que producir alimentos es un aspecto crítico para viajes en el futuro de larga duración al espacio, incluyendo previstas misiones con tripulación de la NASA a Marte, no solo por los beneficios nutricionales que proporcionan las verduras frescas, sino también por el impulso psicológico que le daría a los astronautas, que de otro modo tendrían que depender de productos envasados.

"Mientras más lejos y más seres humanos quieran salir de la tierra, mayor sera la necesidad de ser capaces de cultivar plantas para el alimento, ambiente beneficios de reciclaje y psicológica," El proyecto de Gioia Massa, un científico pagado de la NASA para el proyecto de las verduras en el centro espacial Kennedy, dijo en un comunicado. "Creo que estos sistemas de  planta serán componentes importantes de cualquier escenario de exploración de larga duración".