En un sistema de cuevas mexicanas tan bello y caliente que se llama el país de las hadas y el infierno, los científicos han descubierto vida atrapada en cristales que podrían ser 50.000 años.
Esta imagen proporcionada por Penny Boston muestra una pared roja en una cueva con cristal de mariposa.
Los microbios extraños y antiguos se encontraron inactivos en las cuevas de Naica, México y fueron capaces de existir viviendo de minerales tales como hierro y manganeso, dijo Penelope Boston, directora del Instituto de Astrobiología de la NASA. .
"Es súper vida," dijo Boston, que presentó el descubrimiento el viernes en la Asociación Americana para la Conferencia de avance de la ciencia en Boston.
Si se confirma, el hallazgo es otro ejemplo de cómo pueden sobrevivir los microbios en condiciones extremadamente difíciles en la tierra.
Aunque fue presentado en una conferencia de ciencia y fue el resultado de nueve años de trabajo, los resultados todavía no se han publicado en una revista científica y no han sido revisadas por pares. Boston planeó más pruebas genéticas para los microbios que revivió en el laboratorio y en el sitio.
Las formas de vida — 40 diferentes cepas de microbios e incluso algunos virus — son tan extraños que sus parientes más cercanos son 10 por ciento diferente genéticamente. Que hace que su pariente más cercano todavía esté bastante lejos, tan lejos como los seres humanos son de las setas, dijo Boston.
Las cuevas de Naica, una mina abandonada de plomo y zinc— están a media milla (800 metros de) profundidad. Antes de que una compañía hiciera la perforación, las minas habían estado totalmente aisladas del mundo exterior. Algunas eran tan grandes como catedrales, con cristales que recubren las paredes de hierro. También estaban tan calientes que los científicos tenían que usar versiones baratas de trajes espaciales, para evitar la contaminación con la vida exterior, y tenían paquetes de hielo por todo su cuerpo.
Boston dijo que el equipo podría trabajar sólo unos 20 minutos a la vez antes de acudir a una habitación "cool" que estaba cerca de 100 grados (38 Celsius).
En esta imagen proporcionada por Mike Spilde, Mario Corsalini se encuentra cerca de un cristal de rosetón de yeso.
La NASA no permite que Boston compartiera su trabajo para la revisión externa antes del anuncio del viernes por lo que los científicos no dicen mucho. Pero el biólogo de la University of South Florida Norine Noonan, que no era parte del estudio, pero estuvo en un panel donde Boston presentó su trabajo, dijo que tenía sentido.
"¿Por qué nos sorprende?" dijo Noonan. "Como un biólogo diría la vida en la tierra es muy resistente y extremadamente versátil."
Esta no es la más vieja vida extrema. Hace varios años, un grupo diferente de estudios científicos acerca de microbios que pueden tener 1 millón y medio de años y siguen vivo. Quienes quedaron atrapados en el hielo y sal, que no es lo mismo como roca o cristal, dijo Boston.
La edad de los microbios de Naica fue determinada por expertos externos que vieron donde los microbios se encontraban en los cristales y qué tan rápido crecen los cristales.
No es la vida solamente rara que Boston está examinando. También está estudiando microbios comúnmente encontrados en cuevas en los Estados Unidos, Ucrania y otros lugares que comen sulfato de cobre y parecen estar cerca de ser indestructibles.
"Es simplemente otro ejemplo de cuán completamente es dura la vida en la tierra," dijo Boston.
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