Misión de Saturno de Cassini de la NASA encontró un nuevo objetivo en la búsqueda de mundos habitables más allá de la tierra.

El 17 de febrero del 2005, la nave espacial Cassini de la NASA estaba haciendo el  primer paso cerca de la luna de Saturno Encélado mientras trabajaba a través de su estudio detallado de los satélites helados del planeta. Emocionante, sin duda, sólo por la emoción de la exploración. Pero entonces el instrumento del Magnetómetro de Cassini notó algo raro.

Una pluma dramática rocía el hielo y el vapor de agua de la región polar del sur de la luna Encelado de Saturno. El primer indicio de Cassini de este penacho se produjo durante el primer sobrevuelo cercano de la nave espacial de la luna helada el 17 de febrero de 2005. Crédito: NASA / JPL / Space Science Institute

 

Desde que las dos naves espacial Voyager de la NASA hicieron sus distantes sobrevuelos de Encelado hace cerca de 20 años, los científicos habían previsto que la luna  sería un lugar poco interesante  para visitar con Cassini. Encélado es blanco brillante, el objeto más reflectante del sistema solar, de hecho — y con órbitas en medio de un anillo tenue de polvo de tamaño de partículas de hielo conocida como el anillo E de Saturno. Los científicos especularon que el polvo de hielo fue que dio inicio a su superficie de alguna manera. Pero presume que sería, en esencia, una bola muerta, sin aire de hielo.

Lo que vio Cassini no se veía como un cuerpo congelado, sin aire. En cambio, parecía algo así como un cometa que fue activamente emitiendo gas. El magnetómetro detecta el campo magnético de ese Saturno, que envuelve a Encélado, fue perturbado por encima del polo sur de la Luna una manera que no tiene sentido para un mundo inactivo. ¿Podría ser que la luna estaba activamente recuperando gases que estaba respirando en el espacio?

Así comenzó una cacería de pistas que result  ser la más fascinante historia detectivesca de Cassini. "Encélado fue tan emocionante que, en lugar de sólo tres sobrevuelos cerca previstos para nuestra misión primaria de cuatro años, hemos añadido 20 más, incluyendo a siete que pasaron derecho a través de los géiseres en el Polo Sur," dijo Linda Spilker, científica del proyecto Cassini de la NASA Jet Propulsion Laboratory, Pasadena, California.
 Siguiendo el rastro de migas científicas, Cassini finalmente encontró que Encélado alberga un  océano mundial de agua salada bajo su corteza helada, posiblemente con respiraderos hidrotérmicos en su lecho marino. El rastro de pistas que comenzó con la lectura de un magnetómetro desconcertante llevó a comprender que la luna — y tal vez muchas lunas pequeñas, heladas como ella en todo el cosmos, potencialmente podrían tener los ingredientes necesarios para la vida.

"La mitad de la emoción de hacer ciencia es que usted a veces encuentras yendo en una dirección totalmente diferente de  lo esperado, y que puede conducir a descubrimientos sorprendentes," dijo Spilker. "Esa anomalía poco en la señal del Magnetómetro de Cassini era bastante inusual que finalmente nos condujo a un mundo de océano".



Lanzado en 1997, la misión de Cassini está actualmente en su último año de operaciones, realizando inmersiones semanales de pastoreo de anillos pasando el borde exterior de los anillos de Saturno. En abril, la nave iniciará su gran final, hundiendose a través del espacio entre los anillos y el planeta  mismo, conduciendo a un descenso final en Saturno el 15 de septiembre.

Cassini ha estado de gira en el sistema de Saturno desde su llegada en 2004 para un estudio cerca del planeta, sus anillos y lunas y su inmensa magnetosfera. Cassini ha hecho numerosos descubrimientos dramáticos, además de la actividad en Encélado, incluyendo mares de metano líquido en otra Luna, Titan.