Yellowstone generó súper erupciones gemelas que alteraron el clima global.

Un nuevo registro geológico de la última erupción catastrófica del supervolcán Yellowstone está reescribiendo la historia de lo que sucedió hace 630.000 años y cómo afectó el clima de la tierra. 

Esta erupción formó la vasta caldera de Yellowstone observada hoy, la segunda más grande de la tierra.

Dos capas de ceniza volcánica que llevan la huella química única de la supererupción más reciente de Yellowstone se han encontrado en sedimentos del lecho marino en la cuenca de Santa Bárbara, frente a la costa del sur de California. 

Estas capas de ceniza, o tefra, se intercala entre los sedimentos que contienen un registro notablemente detallado del océano y el cambio climático. 

Juntos, tanto la ceniza como los sedimentos revelan que la última erupción no fue un solo evento, sino dos erupciones estrechamente espaciadas que golpearon los frenos en una tendencia natural de calentamiento global que eventualmente llevó al planeta a salir de una mayor edad de hielo.

"Descubrimos aquí que hay dos erupciones de ceniza que forman 170 años de diferencia y cada una enfría el océano en unos 3 grados centígrados", dijo el geólogo Jim Kennett de U.C. Santa Barbara, quien presentó un cartel sobre la obra el miércoles, 25 de octubre, en la reunión annual de la sociedad geológica de América en Seattle. 

El logro de la resolución para detectar las erupciones separadas y sus efectos climáticos se debe a varias condiciones especiales encontradas en la cuenca de Santa Bárbara, dijo Kennett.

Una condición es el suministro constante de sedimentos a la cuenca de la tierra, aproximadamente un milímetro al año. Luego está el océano altamente productivo en la zona, alimentado por los nutrientes del mar profundo. Esto produjo abundantes cáscaras minúsculas de foraminíferos que se hundieron al lecho marino donde fueron enterradas y preservadas en el sedimento. Estas conchas contienen isótopos de oxígeno dependientes de la temperatura que revelan las temperaturas de la superficie del mar en las que vivieron.

Pero nada de esto sería de gran utilidad, dijo Kennett, si no fuera por el hecho de que los niveles de oxígeno en el lecho marino de la cuenca son tan bajos como para impedir la madriguera de animales marinos que mezclan los sedimentos y degradan los detalles del registro climático. Como resultado, Kennett y sus colegas pueden resolver el clima con una resolución decenal.

Al comparar el registro de cenizas volcánicas con el registro climático foraminíferos, es bastante claro, dijo, que ambas erupciones causaron inviernos volcánicos separados, que es cuando las emisiones de ceniza y dióxido de azufre volcánico reducen esa cantidad de luz solar que alcanza la superficie de la tierra y causa enfriamiento temporal. Estos acontecimientos de enfriamiento ocurrieron en un momento especialmente sensible cuando el clima global se estaba calentando de una edad de hielo y fácilmente interrumpido por tales acontecimientos.

Kennett y sus colegas descubrieron que el inicio de los eventos de enfriamiento global fue abrupto y coincidió precisamente con el momento de las erupciones supervolcánicas, la primera observación de este tipo.

Pero cada vez, el enfriamiento duró más de lo que debía, según los modelos climáticos simples, dijo. "Vemos el enfriamiento planetario de suficiente magnitud y duración que tenía que haber otros comentarios involucrados." Estos comentarios podrían incluir aumento de la luz solar que refleja el hielo marino y la cubierta de nieve o un cambio en la circulación oceánica que enfriaría el planeta por un tiempo más largo.

"Fue un tiempo voluble, pero afortunado", dijo Kennett de la sincronización de las erupciones. "Si estas erupciones hubieran ocurrido durante otro estado climático, es posible que no hubiéramos detectado las consecuencias climáticas porque los episodios de enfriamiento no habrían durado tanto tiempo".