Encuentran tres valles antárticos gigantescos escondidos bajo el hielo.

Este fascinante descubrimiento podría desempeñar un papel estelar en el futuro del continente.

Tres cañones gigantescos han sido descubiertos por científicos escondidos bajo cientos de pies de hielo en la Antártida de acuerdoa una información publicada en Geophysical Research Letters.

Este descubrimiento es considerado como los primeros frutos de un proyecto conocido como PolarGAP, que empezó en el 2015 y fue financiado por la Agencia Espacial Europea con el objetivo de entender mejor el campo gravitatorio y la geografía del Polo Sur. 

El estudio de dos años utilizó pequeños aviones Twin Otter, sensores detectando gravedad y magnetismo, herramientas de radar y altímetro láser. 

Ahora los resultados están empezando a llegar.

El valle más grande, conocido como el Canal de los Cimientos, tiene más de 350 km de largo y 35 km de ancho. Para que tengan una idea, esa longitud es la misma distancia entre la ciudad de Boston y Nueva York. El ancho es una vez y media el largo de Manhattan.

Los otros valles también son grandes también. El segundo más grande, el canal de Patuxent, tiene algo más de 300 km de largo y 15 km de ancho. 

El más pequeño del trío, el Offset Rift Basin, tiene 150 km de largo y 30 km de ancho.

Pero por mirar la superficie nunca podrías verlos. Por ejemplo, para llegar a la fosa de los cimientos, es necesario perforar más de una milla (2 km) de hielo sólido.

Los tres atraviesan lo que se conoce como la "divisoria de hielo", que va desde la ubicación exacta del Polo Sur hasta la parte occidental del continente. 

El hielo derretido del Polo Sur fluye tanto hacia el este como hacia el oeste. 

Y con el calentamiento global incrementando el derretimiento, los científicos están usando modelos computarizados para averiguar cómo estos canales subterráneos podrían cambiar con el resto del continente.

El Dr. Tom Jordan, del British Antarctic Survey (BAS) dijo: "La gente ha llamado a esta área un cuello de botella. Se pensaba que si la capa de hielo de la Antártida Occidental se derrumbaba, el hielo podía inundarse por el este. Pero las montañas que hemos encontrado han puesto un tapón a ese cuello de botella".

Sin embargo, todo cambiaría si el hielo se derritiera. 

Un estudio reciente demostró que el calentamiento de las aguas ha provocado que el helado continente se derrita a gran velocidad entre 2010 y 2016. El cuello de botella podría debilitarse.

La autora principal del estudio, Kate Winter, de la Universidad de Northumbria dijo: "Si las condiciones climáticas cambian en la Antártida, podríamos esperar que el hielo de estos canales fluya mucho más rápido hacia el mar. Eso los hace realmente importantes, y simplemente no sabíamos que existían antes de ahora".

Todavía hay muchos datos para que los científicos los analicen a partir de PolarGAP. 

Pero si estos primeros resultados son un indicio de lo que se avecina, podrían cambiar radicalmente lo que sabemos sobre el continente más austral, que tiene el doble de tamaño que Australia.